留学生指正在或曾在外国学习的学生。“留学生”这个词是日本人用中国的汉字创造的。 留学生
东汉时期，汉明帝刘庄兴办教育，声名日彰，引起外人注意，于是匈奴派遣王子入学[3] ，东汉出现“匈奴子弟亦游太学”的现象[4] 。匈奴遣派子弟来东汉留学，因此东汉洛阳太学是中国最早接收外国留学生的学校。[2]
唐朝时，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使团是外交使节，在中国停留的时间不能过长，因而难以更好地吸取中国的先进文化。所以日本政府从第二次派遣唐使起，就同时派遣“留学生”和“还学生”。
所谓“留学生”就是当遣唐使等回国后仍然留在中国学习的学生，“还学生”则在遣唐使回国时一起回国。
后来，“留学生”这个词就一直沿用下来，其语义也有了变化发展：凡是留居外国学习或研究的学生，都称作“留学生”。
7世纪以前，日本学习中国文化主要靠中国移民的传播。至推古天皇在位（593—629），圣德太子摄政期间，日本开始直接向中国派遣“遣隋使”、“遣唐使”以及大批留学生和留学僧，主动学习中国文化，成为最早派人到中国留学的国家，隋朝也是中国开始大批接收外国留学生的时期。 旧中国第一批留学生
日本最重要的“遣隋使”是圣德太子于隋大业三年（607年）派出的。他派小野妹子携带日本天皇的国书到达隋朝东都洛阳，谋求与中国建立外交关系，借以提高日本的国际地位。这是当时日本在外交上一项重大的措施。从开皇二十年（600年）至大业十年（614年），日本派“遣隋使”达5次之多。公元608年，开创了随团派留学生来中国学习的先例。这不仅仅是基于政治上的考虑。圣德太子汉学功底深厚，很重视发展同隋朝的关系，希望通过这种措施，积极地从中国导入各种先进的文化和制度，以建立完善的国家体制，因而所派遣的遣隋使团中有许多留学生和留学僧。
唐朝的时候，中国同日本的友好往来更是盛况空前。从贞观年间开始，日本先后派遣了13次“遣唐使”，还有6次迎送唐朝的使者。每次所派遣唐使团规模都很大，最多的时候达到了600人。留学生和留学僧都是跟随使团到达中国，使团回日本时，留学生（僧）们则仍留下来学习中国文化。
日本留学生一律被安排在国子监学习。唐朝国子监有六学：国子学、太学、四门学、律学、书学和算学，各学招生对象不同。唐玄宗命国子监的四门助教赵玄默在鸿胪寺教授这些留学生们的功课。日本留学生们在中国学习几年甚至几十年，再回到日本传播中国文化，促进日本政治、经济、文化各方面的发展。他们中间最有名的是从奈良来到中国的阿倍仲麻吕和吉备真备。