成语最早见于宋代吕大钧所著《吊说》"其恻怛之心、痛疾之意不欲生"，原指因过度悲伤而产生轻生念头。清代纪昀在《阅微草堂笔记》卷十一中记载"暮年丧爱子，痛不欲生"，扩展了该成语在丧亲语境中的使用。现代汉语将其定义为"悲痛得不想活下去"，特指遭遇重大变故时产生的极端痛苦情绪。
该成语属于偏正结构短语，中心语"欲生"受状语"痛不"修饰，整体组合形成固定表达。在句子中可承担三种语法功能：
作谓语：如"听闻噩耗，她当场痛不欲生"
作定语：如"这场痛不欲生的经历改变了他"
作状语：如"老人痛不欲生地捶打着自己"
与"痛哭流涕"均表达悲伤情绪，但存在程度差异：
"痛哭流涕"侧重外在痛哭表现，如"他捧着奖杯痛哭流涕"[1]
"痛不欲生"强调内在心理创伤，如"丧子之痛令其痛不欲生"与"生不如死"构成近义关系，但后者多用于持续性煎熬，如"病痛折磨使他感到生不如死"，而"痛不欲生"侧重突发性打击[2]。
文学作品中的经典运用包括：
曹禺《北京人》第三幕："在孤寂的空房中，她念起日后这漫漫的岁月，有时痛不欲生，几要自杀"
郑振铎《猫》："我心里十分难过，真的，我的良心受伤了，我没有判断明白，便妄下断语，冤苦了一只不能说话辩诉的动物。"
当代使用场景多见于：
重大事故：如"遇难者家属在废墟旁痛不欲生"
情感创伤：如"失恋后的她整日以泪洗面，痛不欲生"
突发噩耗：如"接到病危通知书时，家属个个痛不欲生"
该成语参与构成的接龙序列常见于语言游戏，如"痛不欲生→生龙活虎→虎头蛇尾→尾大不掉"等。在书法创作中，"痛"字的提按顿挫与"生"字的收笔回锋形成强烈对比，常被用作情感表达的教学案例。
需注意三个使用误区：
不可用于轻微情绪，如"考试失利令他痛不欲生"属于夸张误用
不能与时间状语长期搭配，如"三年来他一直痛不欲生"不符合语境
避免与中性事件连用，如"痛不欲生地看着夕阳"属于搭配不当