1924年,管文蔚在江苏省立第三师范学校初见革命先驱恽代英,第一次知道什么是“帝国主义”“平均地权”,被引导走向革命道路。五卅运动中,管文蔚接触到共产党与工人。1926年,管文蔚经组织派遣到无锡发动和组织学生罢课、工人罢工,破坏铁路阻滞军阀运兵。1927年“四一二”反革命逆流后,管文蔚回到丹阳参加重整党的队伍,并担任丹阳临时县委常委、县农民协会副会长,发动广大农民反对国民党反动派的倒行逆施。同年,担任丹阳县委书记,领导了丹阳农民秋收暴动。1928年7月,管文蔚指导建立了中共镇江县委。此后,他历任常州县委书记、苏常特委巡视员、金坛县委书记、无锡县委书记等职。1930年4月,管文蔚配合上海总同盟在无锡组织罢工时,被国民党反动派逮捕入狱,在敌人的酷刑下仍坚持斗争,带头绝食反抗狱中黑暗行径,被视为“不易控制的政治犯”。1937年保释出狱。[4]
抗日战争全面爆发后,管文蔚与两个弟弟管文彬、管寒涛首先在家乡组织起丹阳地区第一个抗日自卫团——倪山自卫团。1938年2月,丹阳抗日自卫总团成立,管文蔚任总团长,人员发展到2.5万余人,基干队伍2000余人,枪千余支,成为苏浙晥地区成立最早、规模最大、实力最强的一支民众抗日武装,为新四军在苏南站稳脚跟向东向北发展起到了重要作用。[3][4]
1938年7月下旬,丹阳抗日自卫总团改为丹阳人民抗日游击纵队,管文蔚为司令员。9月中旬,管文蔚任新四军挺进纵队司令员。1939年4月初,管文蔚带领部队打下了长江中的扬中县城及其他集镇,为新四军向北发展架起了“跳板”和“桥头堡”。
1939年10月底,叶飞率领的“江抗”部队与新四军挺进纵队合编,管文蔚任挺纵司令员。他奉命率部北上,在陈毅、粟裕领导下,投入到开辟苏中抗日根据地的斗争。1940年5月,日军对我根据地进行大“扫荡”,挺纵在反击日伪军1000余人的进攻后,主力进驻泰州附近的郭村休整。郭村是国民党鲁苏皖边区游击总指挥部李明扬、李长江的地盘,6月28日,李长江重兵包围进攻3天。挺纵被迫自卫反击,取得胜利。战后,为争取李明扬、李长江部团结抗日,管文蔚将俘虏全部释放,并归还了其部分枪械。
1940年8月,管文蔚担任通如靖泰临时行政委员会主任,1941年3月,担任苏北区行政委员会主任,次年4月任苏中行署主任。他全力投入苏中抗日根据地的建设,领导了财经、保安、司法、文教等各方面的行政工作,同时进行了卓有成效的统战工作、群众工作,为抗日根据地的创建、发展和巩固作出了贡献。