1966年5月29日，清华大学附属中学成立第一个红卫兵组织，此后迅速遍及全国。[2] [3]
1966年10月，红卫兵作为一个新起的政治势力登上历史舞台，估计投入运动的“红卫兵”已达1000万人以上 [7] 。 [6] 10月之前，“红卫兵”自发地组织和发动反工作组运动、“破四旧”运动和“大串连”运动。10月之后，积极投入批判“资产阶级反动路线”的运动。[6]
1967年，中共中央、中央军委、国务院、中央文革小组发布一系列通知、批示，要求学校师生停止大串连，复课闹革命。工宣队、军宣队相继进入学校等单位系统。此后，红卫兵的活动逐渐停息，红卫兵运动被“知识青年上山下乡”运动所取代。
随着1968年进行的红卫兵大联合，召开红卫兵代表大会，红卫兵作为一支“文革”中的政治组织解散，退出“文革”舞台的中心。
1969年党的第九次全国代表大会举行后，随着中央“复课闹革命”的号召，红卫兵的名称被借用，各地的红卫兵组织成为青少年学生最大的日常组织，归本地区本单位的革命委员会、团委直接领导。按照一定的手续办理人员的加入和除名；并且佩戴由当地统一配发的红卫兵的胸章或臂章。而共青团当时已经几乎瘫痪。同期，在小学，少先队（中国少年先锋队）被红小兵组织代替。
1975年，在共青团“十大”筹备组第一次全体会议上，王洪文提出，在中学把共青团和红卫兵2个组织合并，定名为“红卫兵”。然而当中国共产主义青年团第十次全国代表大会于1978年10月16日召开时，“文革”已经结束，共青团和红卫兵的合并没有实现。
1979年10月，红卫兵组织被中共中央宣布正式解散，各地结束红卫兵组织的活动，同时红小兵也结束活动。中学生的活动归入共青团负责，小学生的活动归共青团负责，并且改名称为少先队。
（中华人民共和国国史学会汇编）