苏州市发现了许多远古文化遗址，尤其是新石器时代晚期的良渚文化最为丰富，著名的有赵陵山遗址、少卿山遗址、绰墩遗址、草鞋山遗址、罗墩遗址等，其中赵陵山遗址在1992年被列为全国十大考古遗址重大发现之一。 明代 张宏《西山爽气图》局部
商朝末年，中国西北地区姬姓周氏族首领古公亶父之子泰伯、仲雍，避位让贤，从岐山下的周原，千里南奔，来到长江下游南岸的梅里，与当地居民结合，建立“勾吴之国”。公元前11世纪中叶，周灭商，实行分封制。周武王寻得已在吴地为君主的泰伯、仲雍五世孙周章，封其为诸侯。“勾吴”遂成为诸侯国，正式纳入西周版图。周简王元年（前585年），寿梦继位称王，吴国始有确切纪年。从寿梦起，吴国国势日盛，并开始与中原各国交往，跻身大国争霸的行列。周灵王十二年（前560年），吴国君位传至二十世孙诸樊，国都南迁。周元王三年（前473年），越国灭吴，吴地悉归越国所有。显王三十五年（前334年），楚国灭越国，吴国、越国之地尽属楚国。楚考烈王元年（前262年），楚相春申君黄歇被封于江东，吴地遂成为春申君封地。
战国末年，秦国在其辖境行郡县制。秦王二十四年（前223年），秦将王翦俘楚王负刍，以长江以北楚国之地建楚郡；二十五年，王翦逐次攻取楚国在长江以南之地，遂将楚郡分为九江郡、鄣郡、会稽郡；二十六年（前221年），秦统一中国，正式在全国推行郡县制，分天下为三十六郡，吴地属会稽郡，郡治在吴国故都（即今苏州城址），并以郡治所在地设吴县，为所辖二十六县之首邑，吴县之得名自此始。秦二世元年（前209年），项梁、项羽在吴县起兵反秦。秦亡后，楚汉相争中项羽自立为西楚霸王，领梁、楚等九郡，会稽郡亦属楚。 明代姑苏山风景画