狭义荒漠化也即沙漠化。在极端干旱、干旱与半干旱和部分半湿润地区的沙质地表条件下，由于自然因素或人为活动的影响，破坏了自然脆弱的生态系统平衡，出现了以风沙活动为主要标志，并逐步形成风蚀、风积地貌结构景观的土地退化过程。[1]
荒漠化
定义的关键是“沙质地表条件”。正因为如此，凡是具有发生沙漠化过程的土地都称之为沙漠化土地。沙漠化土地还包括了沙漠边缘风力作用下沙丘前移入侵的地方和原来的固定、半固定沙丘由于植被破坏发生流沙活动的沙丘活化地区。[1]
指由于人为和自然因素的综合作用，使得干旱、半干旱甚至半湿润地区自然环境退化（包括盐渍化、草场退化、水土流失、土壤沙化、狭义沙漠化、植被荒漠化、历史时期沙丘前移入侵等以某一环境因素为标志的具体的自然环境退化）的总过程。[1]
热带荒漠
成因：位于热带沙漠气候区。受副热带高压控制，盛行下沉气流，降水少。
温带荒漠
成因：位于温带大陆性气候区，深居内陆距海远，海洋水汽难以到达。
从世界范围来看，在1994年通过的《联合国关于在发生严重干旱和/或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠化的公约》中，荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱（arid）、半干旱（semi-arid ）和亚湿润干旱（dry subhumid）地区的土地退化。
该定义明确了3个问题：
⒈“荒漠化”是在包括气候变异和人类活动在内的多种因素的作用下产生和发展的。
⒉“荒漠化”发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区（指年降水量与可能蒸散（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之间的地区，但不包括极区和副极区），这就给出了荒漠化产生的背景条件和分布范围。
⒊“荒漠化”是发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区的土地退化，将荒漠化置于宽广的全球土地退化的框架内，从而界定了其区域范围。
60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地区连年严重干旱，造成空前灾难，使国际社会密切关注全球干旱地区的土地退化。“荒漠化”名词于是开始流传开来。1992年6月世界环境和发展会议上，已把防治荒漠化列为国际社会优先发展和采取行动的领域，并于1993年开始了《联合国关于发生严重干旱或荒漠化国家（特别是非洲）防治荒漠化公约》的政府间谈判。1994年6月17日公约文本正式通过。1994年12月联合国大会通过决议，从1995年起，把每年的6月17日定为“全球防治荒漠化和干旱日”，向群众进行宣传。中国是《公约》的缔约国之一。