先秦·庄子及其后学《庄子·养生主》："指穷于为薪，火传也，不知其尽也。"[1]
后世据此典故引申出成语“薪尽火传”。[1]
老子逝世的时候，老子有一个朋友名叫秦失，前来吊唁，哭了三声就出来了，大家很是惊奇，因为秦失是老子一生中最要好的朋友，大家本以为他要撕心裂肺的大哭一场，想不到他竟然敷衍了事的哭了几声。[2]
秦失的弟子也有点看不惯，问师傅：“老子不是您最敬重最要好的一位朋友吗”？秦失说：“是呀”。弟子又问：“既然如此，那您为什么对朋友这样冷酷，是不是太不近人情了，能说说为什么吗”？秦失说：“当然可以。原先我以为老子是至高无上的至人，世间无人能及，他的行为无人能解。现在我不这样认为了，刚才我进去吊唁的时候，看见老年人哭他，如同哭自己的儿子，年轻人哭他，如同哭自己的父母。世人既然这样敬重他，说明他的思想已被世人领悟。这就如同燃烧的柴草一样，柴草虽燃烧完了，但火种仍然没有息灭，它会一代一代的传承下去，永远没有穷尽的时候。老子高深的道家思想也会薪火相传，这正是我所希望的，难道我还要使我的老朋友受到哀乐之情的困扰吗？”[2]
春秋战国时期，不同的思想流派争芳斗艳，形成了百家争鸣的局面，先秦至汉初的各个学术流派被统称为“九流十家”。后来，儒家思想经过孔子、孟子、荀子、董仲舒、程颐、程颢、朱熹等发展，奠定了其在中国文化的主体地位。而儒家思想之所以能够如此发展壮大，也正是在于薪尽火传。[3]
所谓薪尽火传，柴薪与火种缺一不可，每一次传递都在之前的基础上更进一步，就像文化思想在传承的过程中不断地更新发展。精神之火需要传递下去，也许传递的只是一个口信、一封邮件，抑或是一件轻而易举的事。然而，传递一种精神，尤其是人类文明中最珍贵的精神，却常常需要以自己的生命作为薪柴。薪尽了，火仍可以传，仍不得不传。传递是人们生存的印记，是人们的生命在世界上镌刻的痕迹。传递，是生命流动的足迹，更是生命流转的证明。精神的火炬，需要生命的薪柴，薪尽火传，也不仅仅只是传技艺绝活、技术知识，传的更是是精神文化，如果没有传承，就不会有创新和发展，自然也不会有好的结果。[2]
成文用法
“薪尽火传”指柴虽烧尽，火种仍留传。比喻学问和技艺代代流传，也泛指传延不绝。连动式结构；在句中一般作谓语。[4] [1]
运用示例
明·蔡善继《福山禅院放生池募建佛阁疏》：“于是议复建佛阁禅室以安僧众，令游泳斯池者时闻妙法，共证无生，且令数十世而后发菩提心者皆得有所凭依，感动如我辈之于颜鲁公，则薪尽火传，利益更无穷也。”[5]
清·吴敬梓《儒林外史》五四回：“风流云散，贤豪才色总成空；薪尽火传；工匠市廛都有韵。”[5]