《庄子·养生主》：“提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志。”[1][2][3]
战国时期，有个叫庖丁的厨师善于宰牛。
有一次，这个厨师给梁惠王宰牛，不一会儿就把牛宰好了。梁惠王见了，感到十分惊奇，他问厨师说：“你怎么练就了这么高超的本领呢？”
厨师回答说：“我刚开始学宰牛的时候，只看到一整头牛在那里，不知道该从哪里下手才好。后来经过一段时间的训练和摸索，我逐渐了解了牛的身体结构，知道了哪里有筋脉，哪里有肌肉，哪里有骨头，哪里有骨头接缝……这样，当我再宰牛的时候，我看到的就不再是一头整牛，而是连接在一起的许多骨头。我能准确地找到骨节间的缝隙，然后把刀顺着骨缝插进去，慢慢地旋转刀刃，使骨头的连接断开。因为骨节之间的连接比较好断，所以我宰牛的时候并不太费力气，刀子的磨损也就小多了。当然，在筋脉和骨头交错的地方就没那么简单了，我必须集中精力，加倍小心。宰牛是有些辛苦，不过当我宰完一头牛时，我就会感到十分轻松愉快。我提着刀子，四下里看看，那种感觉真是痛快，心满意足啊！”
梁惠王听了，连连称赞说：“你的话非常有道理，我听了很受启发。”[6]
“人生有两大悲剧，一是万念俱灰，一是踌躇满志。”踌躇满志的人，对任何事物都有他自己的定见，他之所以会踌躇满志，是因为一直处在一种极顺的状况下，使他不曾尝过失败苦头。因此也不怕失败。[9]
他没有办法接受别人的意见，如果别人够聪明的话，也不用和他辩。要知道一个长久不曾失败过的人，是因为他的智慧，而不是他的运气。“智慧”这两个字，虽然很好写，但却不容易了解。[9]
成文用法
偏正式结构，在句中多作谓语、定语、状语，多用来形容心满意足、从容自得或十分得意的样子。[2] 该成语多用于书面语。[7]
运用示例
清·归庄《与大鸿》：“此番踌躇满志，历观诸同人卷，益复自喜。”[10]
现代·叶圣陶《李太太的头发》：“她自己修饰美发的技巧，与对镜时踌躇满志的心情，又多么足以骄傲。”[12]
现代·茅盾《子夜》：“送走客人之后，吴荪甫踌躇满志地在大客厅上踱了一会儿。”[12]
现代·郭沫若《少年时代·黑猫》：“这在胡景伊自然是踌躇满志，而在尹昌衡则会义愤填膺了。” [8]
现代·张扬《第二次握手》：“喜庆之余，苏老头子踌躇满志，一鼓作气，向苏冠兰提起旧日的婚约。”[12]
“踌躇满志” — “趾高气扬”
【同】都含有“很得意”的意思，都可形容因得意而有点忘形的样子。[1][2]
【异】①它们各有自己的特殊意义：“踌躇满志”为“心满意足”；“趾高气扬”为“骄傲自大”。②“趾高气扬”是贬义的，而“踌躇满志”是中性的。[2] ③“趾高气扬”形诸外表，不能修饰“心情”、“情绪”一类词；踌躇满志含有“心满意足”的意思，可以修饰这一类词。[1]