父传映庚，母谢美云。母亲笃信佛教，幼年多病，出生不久，项上长一毒疮，医生束手，母亲诚心念观世音圣号，奇迹式自愈。因此，自幼年起就在母亲教导下开始学习念诵阿弥陀佛佛号及佛歌。
青年时对道家仙道颇有兴趣，因阅读《楞严经》而转向佛教。1922年，毕业于浙江第六中学，同年结婚，在家乡学校担任教职。1932年，至福州鼓山涌泉寺，跟随慈舟法师，修补大藏经，决心出家。由虚云法师剃度，列为徒孙，并在涌泉寺受具足戒。在这段期间内，慈舟法师教导他净土宗法门，亲近应慈法师学习《梵网经》及《华严经》，虚云法师教导他禅净双修的法门。
1949年，奉虚云法师之命，暂代南华寺住持。但因战乱，见情势太差，推让南华寺住持之位，交由本焕法师接任，灵源法师由南华赴广州，转赴香港，居大屿山宝莲寺。
1953年，受南怀瑾居士及基隆佛教讲堂普观法师邀请，经周至柔将军之助，至台湾弘法。时南怀瑾在基隆佛教讲堂讲《楞严经》，灵源法师见基隆没有佛教寺院，发愿建寺，建立十方大觉寺。
1988年，圆寂于十方大觉寺，得舍利子83粒。 释灵源真身舍利
灵源法师为虚云法师法脉，将中国临济宗传播到台湾。其弟子惟觉后来建立中台禅寺，圣严法师建立法鼓山，见性法师接掌十方大觉寺。