密宗视宇宙中一切皆为大日如来所显现，表现其智德方面者称为金刚界。表现其理性（本来存在这永恒悟性）方面者称为胎藏界。
金胎两部之所由区别，是由观察的方面和立场不同而表法因而不同，盖自心之圆具万德，在佛不增，在众生不减，说此法尔之理，本来具有之相者为胎藏界，故胎藏界曼荼罗亦可称为本有曼荼罗、理曼荼罗、因曼荼罗。如来无边智慧，悉与冥合，示此观照之智的差别相者，为金刚界。此虽佛智，亦非众生所无，到佛果而始生也，固亦为本有，然在金刚界则以显佛果上之智的差别。故金刚界曼荼罗亦称修生曼荼罗、智曼荼罗、果曼荼罗。以金刚为喻，取其二义，一为自体坚固，一为业用锐利。如来内证之智德，其用锐利，能摧破惑障以证实相之理，其体坚固，不为一切烦恼所破，犹如金刚宝石之坚固，不为外物所坏，故金刚界具有智、果、始觉、自证等诸义。
反之，如来之理性存在于一切之内，由大悲辅育；犹如胎儿在母胎内，亦如莲花之种子蕴含在花中，是故譬之以胎藏，故胎藏界具有理、因、本觉、化他等诸义。又金刚界若配以五智，即分为佛、金刚、宝、莲花、羯磨等五部；胎藏界为导他之教，若配以大定、大悲、大智三德，则分为佛、莲花、金刚三部。
若据《金刚顶经》所说，将金刚界以图绘表示，称为金刚界曼荼罗；若据《大日经》之说，将胎藏界以图绘表示，称为胎藏界曼荼罗。以上两界合称真言两部，或称金胎两部，为密宗最根本之二面。
若视为彼此对立，则称两部相对；若视为两界一体，则称两部不二。于此，日本东密主张两部原本互相不二，故不另立“不二之法”；但台密另立不二之法，称为苏悉地法。此外，于色、心二法之中，金刚界配属心法；于地、水、火、风、空、识等六大之中，金刚界配属识大。胎藏界则配属色法，配属前五大。此界代表性之印契为五股杵印。
金刚界曼荼罗，又作西曼荼罗、果曼荼罗、月轮曼荼罗，为密宗两部曼荼罗之一。《金刚顶经》为其基础。现图金刚界曼荼罗为九个曼荼罗会所组成，故又称九会曼荼罗、金刚九会曼荼罗、金刚界九会曼荼罗。九会之中，前七会为金刚界品，其中之前六会为大日如来之自性轮身；后二会（即第八会、第九会）为降三世品，皆为大日如来之教令轮身，总称金刚界曼荼罗。图像以上端为西方，纵横等分为三，故共有九会。图绘中央为成身会，如自大日如来垂迹为应化等诸身，以化济众生，则为从果向因之顺序。若依“从果向因”的下转门之意义，第一会即是成身会，其下向左依顺序为：