本义指黑色与白色界限清晰，形成鲜明对比[2] 。引申比喻是非界限清楚或对错判断明确[1] ，在特定语境中也用于描述字迹工整、画面层次分明的视觉效果[2] 。
源自汉代董仲舒《春秋繁露·保位权》："黑白分明，然后民知所去就"[1] [2] 。东汉班固《汉书·薛宣传》记载"所贬退称进，白黑分明"，其中"白黑分明"与"黑白分明"为同源异序的成语形式[1] 。
作为主谓式成语，在句子中承担多种语法功能：
作谓语时强调判断结果的明确性，如"经过辩论，事情谁是谁非，已经黑白分明"
作定语时突出事物的对比特征，如"黑白分明的版画作品"
作状语时强化状态描述，如"黑白分明地标注出修改意见"
鲁迅在《花边文学·奇怪(三)》中评价穆少英作品插图："有些象麦绥莱勒的手笔，黑白分明"，该用法既保留了色彩对比的本义，又暗含对作品思想倾向的褒扬。
与"泾渭分明"都强调界限清晰：
"黑白分明"侧重主观判断的明确性[2]
"泾渭分明"侧重客观差异的显著性与"是非分明"构成同义互补：
"黑白分明"具有视觉意象特征
"是非分明"直接指代价值判断
在汉字演变中，"黑"与"白"作为最早的象形字构成了人类对色彩认知的原型符号[2] 。汉代阴阳学说兴起后，二者被赋予哲学对立含义，为成语的语义拓展提供了文化基础[1] 。近现代随着印刷技术发展，"黑白分明"新增了描述印刷品质量的实用义项[2] 。
需注意语境适配：
不宜用于描述渐变色彩或中间态事物
谨慎用于人际关系评价以避免绝对化
书面语中"分"字应读fēn而非fèn
在西方语境中，"black and white"虽也有类似本义，但引申多指法律条文或规章制度的明确性，与汉语成语侧重道德判断的语义取向形成文化差异[2] 。日语中的"白黒をつける"则更侧重结果判定，与中文成语的伦理维度有所不同。