1965年，休伊·牛顿和鲍比·西尔在梅里特学院（Merritt College）相识，在那里他们接触了新兴的黑人民族主义浪潮。[3] 牛顿和西尔在仔细研读了马尔科姆·艾克斯（Malcolm X）等人的思想之后，总结出黑人想要赢得真正的自由必须采取一切必要手段，而他们确信黑人社区正在遭受政府的袭击，而黑人社区就像是美帝国主义的殖民地一般，占领军就是警察。若要赢得真正的自由，黑人社区就应该一方面抵抗占领军，另一方面实现自己的民族自决。[6]
1966年10月，牛顿和西尔成立了黑豹党，“黑豹”的名称与标志取自亚拉巴马州的朗兹县自由斗争组织（Lowndes County Freedom Organization）。[5] 在黑豹党纲领性的《十点计划》（Ten-Point Program）中，两位创始人谈到黑人需要有“决定黑人社区的自由”，需要有充分的就业，像样的住房，一定的教育，免除兵役的自由和黑人陪审团等等，目标是获得“土地、面包、住房、教育、衣服、正义与和平”。[3] 1967年1月，黑豹党的首个办公处在奥克兰建立。[5]
黑豹党内较为著名、有影响力的领导者有休伊·牛顿（防卫部长）、鲍比·西尔（主席）、埃尔德里奇·克里弗（Eldridge Cleaver，宣传部长）、大卫·希利亚德（David Hilliard，幕僚长）、詹姆斯·福尔曼（James Forman，外交部长）、斯托克利·卡迈克尔（Stokely Carmichael，总理）、H.布朗（H. Rap Brown，司法部长）、凯瑟琳·克里弗（Kathleen Cleaver，新闻发言人）。一些地方分部的领导人，如弗莱德·汉普顿（Fred Hampton），受到广泛关注。也有其他的黑人活动家加入过黑豹党或是与之有联系，如安吉拉·戴维斯（Angela Davis）和乔治·杰克逊（George Jackson）。[5]
黑豹队组织了武装巡逻队，跟随黑人社区中的警察。他们还从事社区服务工作，设立了免费早餐计划、医疗诊所和课后项目。这些活动赢得了很多黑人社区的支持。[3] 据估计，1969年的黑豹党成员数量达到顶峰，约为5000人。在1970年的一次全国民意调查中，25%的非裔美国人认为黑豹党代表了他们的观点。[5]