一年生或多年生草本。茎直立，四棱形，斜升或铺散。叶对生，稀轮生，在多年生的种类中，不育茎或营养枝的叶常呈莲座状。
复聚伞花序、聚伞花序或花单生；花两性，4-5数，稀6-8数；花萼筒形或钟形，浅裂，萼筒内面具萼内膜，萼内膜高度发育呈筒形或退化，仅保留在裂片间呈三角袋状；花冠筒形、漏斗形或钟形，常浅裂，稀分裂较深，使冠筒与裂片等长或较短，裂片间具褶，裂片在蕾中右向旋卷；雄蕊着生于冠筒上，与裂片互生，花丝基部略增宽并向冠筒下延成翅，花药背着；子房一室，花柱明显，一般较短，有时较长呈丝状；腺体小，多达10个，轮状着生于子房基部。
蒴果2裂。种子小，甚多，表面具多种纹饰，有致密的细网纹，增粗的网纹，蜂窝状网隙或海绵状网隙，常无翅，少有翅或幼时具狭翅，老时翅消失。 [1]
主要生长在高山流石滩，高山草甸和灌丛中。[1]
本本属的一些植物入药，清热、消炎、解毒、杀虫。亦可以作为观赏植物。
约400种，分布于欧洲、亚洲、澳大利亚北部及新西兰，整个北美，并沿安第斯山脉达合恩角，非洲北部。中国有247种，遍及全国，大多数种类集中在西南山岳地区，主要生长在高山流石滩，高山草甸和灌丛中。[1]
小龙胆组 Sect. Chondrophylla Bunge
秦艽组 Sect. Cruciata Gaudin
柱果组 Sect. Dolichocarpa T. N. Ho
高山龙胆组 Sect. Frigida Kusnez.
匐茎组 Sect. Isomeria Kusnez.
微籽组 Sect. Microsperma T. N. Ho
多枝组 Sect. Monopodiae (H. Smith) T. N. Ho
耳褶龙胆组 Sect. Otophora Kusnez.
叶萼组 Sect. Phyllocalyx T. N. Ho
龙胆草组 Sect. Pneumonanthe (Gled.) Gaudin
狭蕊组 Sect. Stenogyne Franch.[2]