历史上，南京市域范围内曾在历史上先后出现过70多个名号，名称之多，不仅在中国，而且在世界也属罕见。[238] 按其来源，可以分为官方称呼（正式名号）和民间称呼（非正式名号）两大类。官方称呼，就是以王朝或政权的名义明文确定的正式名称，如金陵、秣陵、建业、石头城、扬州、丹阳、丹杨、江宁、建邺、建康、金城、蒋州、昇州、归化、白下、上元、西都、留都、陪都、集庆、应天、南京、京师、南都、天京、天都、天城、首都特别市、京市等，有近30个。民间称呼，则是来自历代文人骚客笔下和寻常百姓日常口头上的习惯性称谓，属于非正式名称，如冶城、越城、虎踞龙盘、皇邑、神京、上国、上京、江南佳丽地、京邑、白门、皇都、吴京、帝里、江南第一州、江城、南国、行都、南中、南部、新都、新京、秦淮、钟山等，有40个以上。[236]
其中年代最久远的名号是冶城，可以追溯到春秋时期。当时吴王夫差利用今南京及其周边地区丰富的矿产资源，在今南京市主城区内的朝天宫建立了一座规模较大的冶炼作坊，作坊被称为冶城。
金陵是具有广泛影响力和丰富内涵的名号。“金”应指金属铜，“陵”是山陵、山冈之意。公元前333年，楚威王在秦淮河入江口北岸的石头山（今南京清凉山）建造城池，取名为金陵邑，是今南京被称作金陵的开端。名称来源有“埋金说”（风水先生说今南京这个地方有王气，楚威王因此命人在此地埋金以镇王气）、“因山立号说”（唐李吉甫《元和郡县志》中记载：“按《舆地志》，古金陵山也。邑县之名，皆由此而立。”）、“产金说”（唐许嵩《建康实录》记载：“或云地接华阳金坛之陵，故号金陵。”《景定建康志》云：“地接金坛，其山产金，故名。”）、“采金说”（孙权在这里开矿采金）。[394]