九月甲午，晋侯秦伯围郑，以其无礼於晋，且贰於楚也。晋军函陵，秦军氾南。佚之狐言於郑伯曰：“国危矣！若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉。”许之。夜缒而出，见秦伯曰：“秦晋围郑，郑既知亡矣。若郑亡而有益於君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也；焉用亡郑以倍邻？邻之厚，君之薄也。若舎郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说，与郑人盟，使杞子、逄孙、杨孙戍之，乃还。（《左传·僖公三十年》）[2]
后人由此典故提炼出成语“东道主”，也作“东道主人”。[1]
春秋时代，晋国公子重耳逃亡到郑国时，郑国曾经阻止他进入郑国。后来重耳回国做了国君，一直忘不掉这件事情，时刻想要报仇，就联合秦国共同出兵攻打郑国。郑文公非常害怕，佚之狐向郑文公说：“国家危险了，如果派烛之武去见秦君，秦国军队一定退走。”郑文公听了他的意见，派烛之武劝说秦穆公退兵。烛之武推辞说：“臣壮年时，尚且不如别人，现在老了，无能为力了。”郑文公说：“我没有及早重用您，危急时才来求您，这是我的过错。然而郑亡国了，对您也不利啊！”烛之武答应了。夜里，把烛之武用绳子从城上坠下去求见秦穆公，秦国将士禁止他进去，他便在城外放声大哭起来。兵士们把他抓到秦穆公面前，问他为什么哭，他说：“我为郑国哭同时也为秦国哭。郑国在晋国的东边秦国在郑国的西边，郑国一亡，晋国更强大，秦国就显得弱了。帮人家攻打别国的土地，反而削弱自己国家的力量，聪明人是不会做这种事情的。”秦穆公听了，大吃一惊，连声说道：“对，很对！”烛之武又说：“如果秦国现在肯撤兵解围，郑国就脱离楚国，像臣子一样服侍秦国，如果让郑国作为秦国东边道上的主人，那么，也可以供应秦国人旅行来往中缺乏的东西，对你也有益无害呀！”秦穆公听了，非常兴奋，便同郑国订立盟约，派将军杞子、逢孙、扬孙三人去郑国驻防，自己带着大军秘密回国。晋国因秦国背盟，不得不撤兵，于是郑国之围被解除了。[2][3]
这则典故给人的启示是，“世界上没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。”对于国与国之间而言，这句话无疑是至理名言。烛之武很懂这一点，他知道秦君出钱出力，大老远赶来，无非利益使然。但问题是，灭了郑国，秦国实际上是为晋君打工帮晋国增强实力。相反，如果不灭郑国而使它成为东方道路上的主人，秦国使臣经过，郑国供应他们的食宿、给养。无需动刀动枪，却能得到莫大的好处，亡郑保郑，结果大相径庭。晓之以利，是烛之武成功的关键。[4]