“维吾尔”是民族自称，一般认为为“团结”、“联合”、“协助”之意。
在不同的历史时期，汉文文献对这个族名有不同的译写。4世纪文献中称为“袁纥”。6世纪末、7世纪初文献中称为“韦纥”。788年以前文献中称为“回纥”。788年以后至13世纪70年代则称为“回鹘”。13世纪70年代至17世纪40年代称为“畏兀儿”。17世纪40年代到20世纪初则称为“回部”、“缠回”。
1935年开始称“维吾尔”，并一直沿用至今[1] 。
维吾尔族的族源，可以追溯到公元前3世纪游牧于我国北方和西北贝加尔湖以南、额尔齐斯河和巴尔喀什湖之间的“丁零”（“丁灵”、“丁令”）。也有人认为，维吾尔族的先世与匈奴有血缘关系。
公元前3世纪，“丁零”生活在山地森林和蒙古草原的北部边缘，以狩猎和畜牧为生，相继受草原上的匈奴、鲜卑和柔然汗国的奴役。 4世纪以后，“丁零”又被称为“铁勒”、“铁历”、“赤勒”或“敕勒”，分布于西起伏尔加河，东至兴安岭的东西万余里的欧亚北方大草原上。由于他们使用的车轮高大，又被称为“高车”。活动于贝加尔湖一带的被称为东部铁勒，其中的“袁纥”部，在5世纪时成为“高车”诸部之首，也就是7世纪时“铁勒”诸部中的“韦纥”。
5世纪中叶，在准噶尔盆地东部出现了一个以阿史那氏为核心的铁勒部落，被称为“突厥”。552年，阿史那氏建立了包括整个蒙古草原和准噶尔盆地的突厥汗国，使其他一些铁勒部落成为它的属部。突厥贵族残酷的统治激起了各铁勒部落的反抗。为了与突厥贵族相抗衡，“韦纥”、“仆固”、“同罗”、“拔野古”等东部铁勒中较大的九个部落结成地域性的“回纥”部落联盟，被称为“九姓铁勒”，简称“九姓”。
统一九姓铁勒各部的第一代可汗是骨力裴罗。
744年（天宝三年），以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下，推翻了突厥汗国，并建立起漠北回纥汗国。回纥汗国的疆域包括贝加尔湖以南，阴山以北，兴安岭以西和阿尔泰山以东的蒙古草原地区。诸部落原有的名称从此基本消失，统称“回纥”。就在这一年，骨力裴罗被唐朝册封为怀仁可汗，回纥汗国成为唐朝的属国。此后，历代可汗都接受唐朝的册封。
回纥与唐朝一直保持友好和从属关系，并两次出兵助唐朝平定“安史之乱”。788年（唐贞元四年），回纥可汗顿莫贺上书唐朝，取“回旋轻捷如鹘”之意，改回纥为“回鹘”[1] 。