“读书人”在汉语中主要有两层含义[6] [7] ：
知识分子：泛指以读书治学为业、从事文化工作的群体，如元代张可久《卖花生·怀古》中“读书人一声长叹”的表述[7]
学生：特指在校学习的年轻人，如夏丏尊《文心》中“读书人的心犹如深井”的比喻[7]。
唐代：敦煌文献中已出现该词，如唐代《敦煌变文集·燕子赋》和元代张可久《卖花生·怀古》中的引用所示[7]。
清代：文学作品中常体现读书人与婚俗的关系，如《野叟曝言》描写读书人“三妻四妾”的社会观念[2]。
现代：词义分化为知识分子与学生的双重含义，并衍生出方言用法[6][7]。
中国古代根据读书人的特质形成16种雅称[3] [5] ：
专注向学类：书痴（陆游）、书淫（皇甫谧）、书癫（陆游）。[3][5]
学识渊博类：书库（公孙景茂）、书橱（李纲）、著脚书楼（赵元考）。[3][5]
藏书特色类：书城（李泌）、书仓（曹平）、书巢（陆游）。[3][5]
特殊群体类：斗酒学士（王绩）、不栉进士（才女）。[3][5]
陕北地区将“读书人”特指为在校学生，例句“你后生还是个读书人咧，咋这么不讲理来咧”[7] ，体现地域文化中对该词的身份限定。
读书种子[8] ：
释义：指知识分子和学生。[6]
出处：宋代罗大经《鹤林玉露》首次记载'读书种子'一词，明代方孝孺因拒降被诛杀时被称为'天下读书种子绝矣'。[8]
文化意义：强调读书人对文化血脉延续的关键作用。[1][6][8]