弗洛伊德是奥地利著名的精神病学家，精神分析学说的创始人。在弗洛伊德早期的著作中，他将人格划分为意识（conscious）、前意识（preconscious）、潜意识（unconscious）三部分。后来，他又从另一角度将人格划分为本我（id）、自我（ego）、超我（superego）。
弗洛伊德把人看成一个复杂的能量系统。存在于潜意识中的性本能是人类心理的基本动力，是决定个人和社会发展的永恒力量。弗洛伊德所指的“性”，不仅包括两性关系，还包括儿童通过吮吸、排泄和身体某些部位受刺激而产生的快感。在人类生活中，性的能量──力比多既可以直接表现为性欲，也可能被压抑在潜意识中，还可能转化为艺术、科学、哲学等高级文化活动。因此，在弗洛伊德的眼中，心理的发展也就是性的发展，即一个人人格的发展和适应都源于力比多投注于人体有关部位的变化和发展。在人的发展过程中，相继有不同的身体部位成为力比多的活动和兴奋中心，这些部位就叫做性感区。据此，弗洛伊德将儿童心理发展划分为五个阶段，称为心理性欲阶段。
性本能（sexual instinct）是与个体性欲和种族繁衍相联系的一类本能；它的生物学意义在于保持种族的延续。弗洛伊德把人的整个机体看做是一个能量系统，认为这个能量系统中，除了以肉体的生理形式表现的机械能、电能和化学能以外，还有在心理过程中起作用的心理能，并把性本能视为心理能的原动力。
弗洛伊德认为性本能是按照快乐原则驱使人去活动甚至创造的一种潜在因素。它的活动既包括性行为本身，也包括许多追求快乐的行为及情感活动，这种本能背后的动机性来源，即能量，被弗洛伊德称为力比多（或欲力）（libido）。它是一种促进生命本能去完成目标的能量；它是自然状态的性欲，又是心理的欲望或对性关系的渴求；它是身心两方面的本能及其能量的表示。弗洛伊德主要的兴趣是在性本能上，因此力比多常与性的能量相提并论。
弗洛伊德认为，力比多在人出生前就已存在，出生后开始发展。力比多的发展过程，是指其能量贯注于人体有关部位的变化和发展过程。在力比多发展的每一阶段都有一个相应的身体部位或区域，成为力比多兴奋与贯注的中心，该部位或区域的紧张可以靠一定的操作活动（如吮吸、抚摸）得到解除，从而使人感到满足，这样的部位或区域被称为性感区（或动欲区）（erogenous zone）。
力比多发展的整个过程，从出生到青春期，可以分为五个阶段：口腔期、肛门期、性器期、潜伏期与生殖期。
（1）口腔期
口腔期（或口欲期）（oral stage）约从出生到1.5岁，是个体性心理发展的最原始阶段，其原始性的性力集中在口部；靠吮吸、咀嚼、吞咽、咬等口腔活动，获得快感与满足。若口腔期婴儿在吮吸、吞咽等活动中获得满足，长大后会有正面的口腔性格（oral character），如乐观开朗，即口腔性乐观（oral optimism）。反之，若此时期的活动受到过分限制，使婴儿无法获得满足，长大后将会产生不良影响，此种不良影响又称口欲滞留（oral fixation），长大后将并会有负面的口腔性格，如口腔性依赖（或口欲性依赖）（oral dependence）。口腔性依赖是一种幼稚性的退化现象，指个体遇到挫折时，不能独立自主地去解决问题，而是向成人（特别是父母）寻求依赖，有一种返回母亲怀抱寻求安全的倾向。又如口欲施虐，（口欲施虐 oral sadism 指个体的一种不自觉地咬人或咬坏东西的口腔倾向。）及悲观、退缩、猜忌、苛求等负面的口腔性格；甚至在行为上表现出咬指甲、烟瘾、酗酒、贪吃等。