中专是“中等专业”学校的简称，提供中等专业教育，是我国专业教育的一部分，中国实施专业教育的机构为高等学校，含高等专科学校（此处不含高职）和大学本科、中等专业学校等。中专也是高级中等教育或者中等教育高级阶段的一部分，每年为社会提供大量中等专门人才和中级管理人才。
在中等专业学校或一些高等学校里设置的中专部就读至毕业的学生，称中专生，属于中专学历。
中专生招生列入国家统招计划，毕业发放省教育厅验印的普通中专毕业证，发放国家行业主管部门或省级人事厅签发的就业报到证（以前称派遣证），有整套人事干部档案手续。
中专生毕业后一般都已经掌握了相应的专业中等专业知识，可以胜任专业工作，也可参加单招考试，进入高等学校继续学习。中专生既不同于、也不包含职业高中生、职业中学生和技工学校的技校生等。
普通中专学生区别于职业高中、职业中学、技工学校学生：
中等专业教育学制源自苏联，以行业办学为主。[1][2] 属于国家行业主管部门或省级教育行政部门主管，中等专业学校是培养中级管理人才的学校[3] ；
职业高中、职业中学属于地方教育部门主管，是普通教育与职业技术教育相结合的中等学校[3] ；
中技属于地方劳动部门主管，中级技工学校是培养中级技术工人的学校[3] 。
中等专业教育学制源自苏联，以行业办学为主。
在上个世纪八九十年代中国百废待兴、人才急缺时培养了大批拥有专业知识的“栋梁之才”。当时，中专选拔严格，通过者也大多智力拔群，学业优异，“考不上中专的，才去上高中”，是当时的普遍认知。[1][2]
1981年以前，中专只招高考生。到了1982年以后，地区和县一级的财政、师范和卫校才招收中考生，但是数量极少，每个县仅招生100人左右。到了1986年，省部属的中专院校开设招收中考生，这使得中专报考难度更大，中专录取分数比重点高中录取分数都高。
上个世纪80年代初到90年代中，这批天资聪颖的十五六岁少年，初中毕业后以优异成绩被选拔进入师范、卫生、农林、财税、铁路、邮电等中等专业学校，姿态风光，受尽了周围同学和家长的羡慕。包学费、包分配，上学时还有粮油供应和货币补助，在中专录取率低至不足10%的背景下，等待他们的是毕业后的“铁饭碗”和干部身份。[1][2]