二元论（dualism）的概念是很早就提出的；二元论的观点自古希腊就存在，其典型代表是柏拉图。
主张世界有意识和物质两个独立本原的哲学学说，强调物质和精神是同等公平地存在的。认为世界的本源是意识和物质两个实体。二元论实质上坚持意识离开物质而独立存在。它和一元论相对立。哲学史上典型的二元论者是17世纪法国哲学家R.笛卡尔。他认为，意识和物质是两种绝对不同的实体，意识的本质在于思想，物质的本质在于广袤；物质不能思想，意识不会广袤；二者彼此完全独立，不能由一个决定或派生另一个。事实上两者都存在着差别。
哲学史上还有一些哲学家的思想体系中包含有二元论的因素。如17世纪荷兰的斯宾诺莎即有与二元论相对的一元论之说：“神”即自然化身，它是世界的唯一实体，驱动“自然法则”，强调物质第一，它是根本存在，精神其次，物质不存在精神也不存在。其学说被称为“斯宾诺莎的上帝”，对十八世纪法国唯物论者和德国的启蒙运动有着颇大的影响，同时也促使了唯心到唯物，宗教到科学的自然派过度。
二元论把物质的派生物精神当作完全脱离物质而独立的东西，因而不能科学地解决世界的本源问题。同时，由于它违背了科学所证明的基本事实，故也不能真正将物质与精神绝对独立的原则贯彻到底。笛卡尔为了说明物质实体和精神实体的来源，不得不承认上帝是“绝对的实体”，无论物质实体，还是精神实体，都得依赖于“上帝”。这样，他的二元论最后还是倒向了客观唯心主义的一元论。
说明：
二元论中的“意识”不只是人类出现后的“意识”，而是指所有非物质集合。在人类出现以前的物质和意识就是指物质和（除人类以外）非物质。
一元论认为世界的本源是物质或者意识，两者中之一；二元论认为精神和物质都是世界的本源。只要弄清了到底谁对谁错，物质与精神的关系问题也就澄清了。
物质和精神是哲学所要研究的基本问题之一。弄清这两个概念的含义及其相互关系，在理论研究和社会实践方面都有重要意义。随着人类认识的发展，传统哲学中的一些不实之词必须予以彻底纠正或清除。否则，哲学就不可能得到发展。下面谨就这两个概念及其相互关系以供参考。
在当代人看来，所谓物质，即是构成事物本体的诸要素的统称。各种事物都是物质存在的不同形态。所谓精神，就是指人类所特有的思维运动及其产物（即认识）的总和。
在讨论物质与精神的关系时，必须限定所讨论的物质是自然界的物质，还是人类世界的物质。为使讨论严谨起见，首先必须对“自然界”和“人类世界”这两个概念加以限定。在当代科学看来，所谓自然界，即是指其运动演变不受人类实践制约的物质世界。所谓人类世界，即是指其运动演变受人类实践制约的物质世界。可见，自然界和人类世界是不同的两个物质世界。