袁世凯复辟帝制
“二次革命”失败后，袁世凯就开启了独裁统治。他着手组建新内阁、分化各派政治力量、破坏总统选举的法定程序，在1913年10月10日就任正式大总统。次年1月，他又宣布解散国会；5月，制定了《中华民国约法》(又称“新约法”)，将责任内阁制改为总统制，并把总统的权力提高到如同专制帝王一般。 共2张 袁世凯像
1914年年底，袁世凯通过约法会议对《大总统选举法》进行了修正，使他本人成为终身制总统，并可将总统职位传给子孙或亲信。至此，袁世凯的独裁统治以法律形式确定了下来。
与此同时，袁世凯为复辟帝制，恢复了大量帝制时代的官秩名称，将全国文官官秩分为卿、大夫等九等，另设同中卿、同上大夫之类。袁世凯还恢复了清代的祀孔制度，并到孔庙祭祀。12月，袁世凯下令恢复祭天制度，还亲自前往天坛祭天。[38][39]
第一次世界大战爆发
正当袁世凯为复辟帝制做准备的时候，1914年7月，第一次世界大战爆发。帝国主义列强在欧洲厮杀，暂时无暇顾及远东。[33] 为避免列强在中国打仗，借机侵犯中国权益，北洋政府于8月6日宣布保持中立，同时积极寻求列强的外交支持，尤其希望得到日本保持中立的承诺[36] 。在日本大隈重信内阁看来，这时正是推行“大陆政策”千载难逢的机会，便以英日同盟为幌子，积极开展参战活动，企图趁机夺取德国在中国山东的权益，进而扩张势力范围。[33]
对于日本的参战意愿，英国因为盟友关系和日本不侵犯英国在华利益的承诺表示同意[34][33] ；美国虽然对日本保持戒心，但并不想卷入国际纠纷，因此选择妥协[34][35] ；沙俄认为有必要保持和日本的亲善关系，并不反对日本参战，但认为将来应当由英、法、日三国分割德国的殖民地，而不是由日本独占胶州湾。[37] 胶州湾租借地地图
最终，在列强或支持、或妥协的态度下，日本在1914年8月15日向德国发出最后通牒，限德国在23日正午前答复。通牒的内容是：德国在中、日两国海面上的军舰一律撤退或解除武装，并限于9月15日以前将胶州湾租借地（今属青岛市）无条件交给日本，以备将来交还中国。直到8月23日，德国没有答复，日本正式对德宣战。[37]
日本参与一战的真实动机，是想乘机夺取德国在中国山东的权益，扩张其在中国的侵略势力，甚至进而独霸中国。1914年8月，日本政府在参战的讨论会上，就决定以归还青岛作为解决满蒙悬案的交换条件。