今文经是以秦汉通行的隶书记载的经书。如鲁、齐、韩三家的《诗经》、公羊 、 谷梁传的《春秋》等。 东汉《公羊传》砖刻
秦始皇焚书坑儒，原只为禁绝民间之议论，是一个思想控制之政策，而非出于学派垄断之谋，因此民间固无藏书，但官方所藏仍多，可是在随后项羽火烧咸阳之际，就连秦官方之先秦藏书亦为焚毁，于是儒家经典与儒学的传播同时消失。
西汉自惠帝起，开始重视儒家经典，派人四处访求老儒，用当时通行的隶书将老儒背诵的经典本文和解释记录下来，一一写成书，如《尚书》出自于伏生，《礼》出自于高堂生，《春秋公羊传》出于公羊氏和胡毋生。因为这些经典都是用当时流行的文字——隶书写下来的，故称为今文经，传授今文经的学说叫今文经学。
郭沫若《中国史稿》这样论述：“ 西汉初年，政府在京城设立太学、教授《五经》……这些经书为了讲授便利，都用当时通行的文字——隶书改写，所以叫做‘今文经’。”
西汉立国之初，少数耆老开始讲学，而儒家经典也在口耳传授之际以汉代通行的隶书体文字写成，若干儒学大家也开始在西汉政府中得立为学官，其中，与今文经学之兴起有关的经学博士官，在汉文帝时立有三位，是传《诗经》的博士申培公、韩婴，及传授《书经》的伏胜的弟子欧阳生；景帝时，又设了三个博士官：《诗》博士辕固生、《春秋》博士董仲舒及胡毋生。此时，《诗》有三家，《春秋》有两家，《书》有一家。到了汉武帝建元五年春，援公孙弘之建议，置《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》五经博士，于是增加《礼》经博士官及易经博士官，又依董仲舒之建议，“诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”至此，儒家经学的研究遂成为西汉官方所重的学术传统。这些被设为博士官的诸学者，都是在师承传授下的经学研究，其所依之典籍为西汉文字新编之儒经，故可称为今文经学。
汉武帝时，公孙弘又建议博士官可收弟子五十名，同享利禄，而两汉之际，《五经》博士官数及弟子人数皆不断增加，几乎就是一个拥有政治势力的学术团体。他们在对经学解释及对政府体制、政策之意见上，形成了特殊的观点，与后来发展出的另一批古文经学研究者的观点多有不同，两派较竞，造成了两汉学术史上重要的今、古文经学之争的历史局面。
今文经学传施氏《易》、孟氏《易》、梁丘氏《易》。 马王堆汉墓帛书《周易》