奥运会最早始于古希腊的奥林匹亚由古代希腊人民为祭神和崇拜英雄而举行的一些竞赛活动逐渐发展形成的。举行的地点就在古希腊雅典城西南方向360公里外的奥林匹亚村举行，因此而得名。
第一届古代奥运会于公元前776年举行，共举行过293次。后来罗马帝国的入侵古希腊后，由于罗马皇帝狄奥多西信奉基督教，禁止一切关于异教的活动，因此运动会在公元393年被罗马皇帝狄奥多西废除。[1]
1889年，法国的顾拜旦男爵提出恢复奥林匹克运动的建议。第一届近代奥运会于1896年在希腊举行。以后每四年举行一次。即使其间因故不能举行，届数仍然依次照算（第6、12、13届未举行。第6届由于第一次世界大战的爆发未能举行，第12，13届则因为第二次世界大战的爆发未能举行）。至2024年，已经举行过33次奥运会。[46]
1894年6月16日-24日，根据世界著名的国际体育活动家，法国人皮埃尔·德·顾拜旦的建议，来自法国、英国、希腊、瑞典、意大利、俄国（俄罗斯）、比利时、捷克斯洛伐克、新西兰、美国、阿根廷、匈牙利12个国家的49个体育组织的代表，在巴黎索邦神学院举行国际体育运动代表大会。在开幕式上，法国著名古希腊文化专家切奥多尔·莱拉赫发表演说，巴黎国家歌剧院合唱团为大会演唱了阿波罗颂歌，唤起了与会者对古奥运会的神往。[3] 国际奥林匹克委员会成立合影
会议期间，又先后有21个国家致函，向大会表示支持和祝贺。这次会议通过了成立国际奥委会（成立时间1894年6月23日，成立时的名称是“奥林匹克运动会国际委员会”）的决议，并从79名正式代表中选出15人任第1届国际奥委会委员。大会还决定由奥运会举办国的国际奥委会委员担任国际奥委会主席。由于首届奥运会定于1896年在希腊首都雅典举行，因此希腊委员泽麦特里乌斯·维凯拉斯当选国际奥委会第一任主席，顾拜旦为秘书长。