伊慎的自幼喜读《春秋》、《战国策》及天官、五行类的书籍，因擅长射箭被任命为折冲都尉（《旧唐书》作果毅[3] ）。[4]
大历八年（773年）九月，循州刺史哥舒晃杀岭南节度使吕崇贲，占据岭南反叛。[5] 十月，朝廷命江西观察使路嗣恭兼任岭南节度使，率军征伐。[6] 伊慎从征，任先锋。他带一支精兵，昼夜行军，以迅雷不及掩耳之势直逼叛将营垒，大破叛军于韶州，斩首三千余级。不久，又与诸将追杀哥舒晃于泔溪，献其首级于朝廷。战后，经路嗣恭表荐，伊慎被授为连州长史、知连州团练副使，又升江州别驾。[7]
建中二年（781年）六月，山南东道节度使梁崇义抗拒朝命。朝廷派淮宁（即淮西）节度使李希烈前往征讨。伊慎以江南西道牙将的身份奉命参战，独自率军破梁崇义军于弯水。李希烈非常欣赏伊慎的学识及武艺，几次赠以良马，意欲招揽他为部将。但伊慎以计策脱身，回到江南西道。[8]
建中三年（782年）十月，湖南观察使、曹王李皋升任江南西道节度使。[9] 李皋抵达洪州（今江西南昌）后，大会僚属将官，选取人才，伊慎及裨将李伯潜、刘旻等，都被李皋擢升为大将。[10][11]
当时李希烈已渐生反意，认为李皋重用伊慎，对自己大为不利，便生计离间两人关系。他托人向伊慎送去珍贵的甲胄，还模仿伊慎笔迹伪造了有叛乱内容的书信，然后作为证据使人向朝廷检举，说伊慎和李希烈合谋叛乱。[12] 唐德宗李适果然中计，派中使（宦官）到前线，意图论定伊慎之罪。亏得李皋能坚决相信伊慎的忠诚，极力为他辩白开脱。这时恰巧有淮宁军逆流入侵，伊慎一怒之下，披挂上马，率兵迎敌，一战而破李希烈兵三千余众，斩首数百级。这才使朝廷相信他没有二心。[13][14]
同年十二月，李希烈与魏博节度使田悦、幽州节度使朱滔、成德节度使王武俊等人交结，公开叛唐，自称天下都元帅、建兴王。[15]
建中四年（783年），李皋为攻取形势险要的蔡山，先声言西取蕲州，率水军溯长江而上，淮宁军沿江尾随而战。当离开蔡山三百余里时，李皋又放开船只，顺流而下，急攻蔡山，将其攻克。伊慎与李皋等乘胜攻克蕲州，俘虏了淮宁大将李良。三月，伊慎再陷黄梅，斩杀淮宁大将韩霜露。十三日后，又参与攻克黄州。朝廷以功论赏，授他试任太子詹事职，封南充郡王，并兼任御史中丞、蕲州刺史、节度都知兵马使。[16][17]
兴元元年（784年），李希烈派骁将杜少诚南扰蕲、黄二州，封锁了长江蕲口一带航道。当时，盐铁使包佶所统的大批东南财赋物资无法运输。伊慎于是率兵七千，在永安戍遭遇杜少诚军。伊慎设置三座营栅，各相隔数里，“偃旗卧鼓”。待到伊慎亲驻的中栅击鼓时，三栅唐军并出，淮宁军大败，杜少诚“仅以身免”，包佶这才得以前行。此役，唐军斩得淮宁别将许少华以下的首级一万余级，将其筑为京观。[18][19][20] 史称“是日，若微皋、慎之功，佶之所统，并为盗资”。[21]