刀斧手原来是选自平民，但是经过罗马历史的大部分，他们似乎是自由人。他们，不论如何，确定是罗马公民，因为他们穿着长袍(Toga)，在罗马的内部。刀斧手必须是一位健壮体格的人，能耐体力的工作。刀斧手被免除军事服役，得到固定的薪资(六百谢司特尔提乌斯的，在帝国的开始之时)，而且被组织成团体。通常，他们个人地被他们在职务上要去服务的长官所挑选，但是它也可能的，即他们被抽签所决定。
刀斧手的主要派定工作，是去作为握有统治大权之长官的护卫：执政官(十二位刀斧手)，副执政(六位刀斧手，两位在罗马之内)，独裁官(在苏拉之前为十二位，后增加至二十四位)， 以及有资格座椅的市政官(两位刀斧手)；独裁官的代表人，骑士统领也被六位刀斧手随侍。具备资深执政官或资深副执政之统治大权的人，也够资格有刀斧手(刀斧手的数目是等同于他们统治大权的程度)。他们扛着棍束，装饰著束著细绳的棍捆而且，在罗马城神圣疆域之外，配带斧头，象征著去执行的公权力。他们跟随着长官，不论他走到那里，包括中枢区，他的房屋，神殿与浴室。
刀斧手被组成以有秩序的队伍，在他的前面，第一刀斧手(primus lictor)则在他的右前方，等候命令。如果有群众，刀斧手开道而且保护他们的主人安全。他们也必须站在长官旁边，不论何时他向群众演讲。长官只能够免除他们的刀斧手，如果他们正在访问自由市，或者向更高地位的长官报告时。刀斧手也具有合法的与刑事的责任：他们能够听从他们主人的命令，逮捕罗马公民，然后处罚他们。
有时候刀斧手会被归于私人的公民，在特别的场合中，像葬礼或政治的再团结大会，被城市作为尊敬的表示。
分区刀斧手
分区刀斧手(lictor curiatus)(复数lictores curiati)乃是特殊种类的刀斧手，他们并未扛着棍束或刀斧棍捆仪仗，而且他们主要的派定工作是宗教的。数目约三十人，他们听从最高祭司，罗马高级教士，的吩咐。他们出现在献祭之时，他们在那地方，携带或指引献祭的动物到祭坛。维司塔贞女(Vestal Virgin)，以及司祭(Flamen)，够资格被一位分区刀斧手所护卫与保护，在帝国，皇室家族的妇女，通常被两位这类的刀斧手跟随。分区刀斧手也负责召集区会议(Comitia Curiata)，以及维持秩序，在其议事程序的期间。
传统戏曲脚色名称。“龙套”的一种。在京剧传统剧目里，高官升堂，为了烘托气氛，龙套常执“开门刀”，而不持“门枪旗”。这种执刀的龙套，常被称为“刀斧手”，如《玉堂春》中巡按王金龙的侍从既是。近年来，有些演出，刀斧手作刽子手装扮，手持朴刀，身穿红布马褂，头插一根翎子（野鸡毛），使威严气氛更为加强。