最早出处
穆姬闻晋侯将至，以太子罃，弘与女简璧登台而履薪焉。使以免服衰绖逆，且告曰：“上天降灾，使我两君匪以玉帛想见，而以兴戎。”（春秋·左丘明《左传·僖公十五年》）[1]
衍生典故
昔者夏鲧作三仞之城，诸侯背之，海外有狡心。禹知天下之叛也，乃坏城平池，散财物，焚甲兵，施之以德，海外宾服，四夷纳职，合诸侯于涂山，执玉帛者万国。（西汉·刘安等《淮南子·原道训》）[3]
后人根据以上典故概括出“化干戈为玉帛”这一成语。
大禹受舜的禅让而继位，他是中国历史上第一个朝代——夏朝的奠基者。大禹是夏后氏部落首领鲧的儿子，据传为颛顼曾孙。大禹幼年时便随鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇（即中岳嵩山），叫崇伯，实际上是一个封国国君。当时中原闹水灾，尧帝便叫鲧治水。因为治水的组织是半军事性质，号令很严，所以鲧的地位和权势迅速上升，以致发展到有能力以暴力破坏氏族社会“禅让制度”的地步。尧帝看到了这种威胁、便命舜以“治水无状”的罪名，把鲧处死于羽山。 “化干戈为玉帛”故事配图
大禹的父亲被杀之后，舜又向尧推荐说：“可以让鲧的儿子禹接替父职，继续治水。”禹深知这里面隐藏的政治意图，因此，他“薄衣食，卑宫室”“声为律，身为度”“左准绳，右规矩”“疏九河，陂九泽”“度九山，开九州”，为平定水患劳身焦思，居外十三年，三过家门而不入[6] 。他忠于职守，克勤克俭，身先士卒，埋头苦干，陆行乘车，水行乘船，泥行乘撬，山行穿履，亲自到治水第一线。为便于治水，还把地域划定为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。
不仅如此，大禹还功成不居，好让不争，谦卑自律，责躬罪已，仁厚爱民。
以前，大禹的父亲鲧在自己的封地上建造了很高的城墙来保卫自己，使得自己属下的部落及族人都纷纷离他而去；也使得其他部落的人认为有机可乘，都虎视掐眈地等待着机会。大禹当上首领后，注意到这个情况，就马上派人拆掉了城墙，填平了护城河。不但如此，他还把自己的财产分给大家，毁掉兵器，以道德来教化人民。大禹带领部下，因地制宜，教民众学种稻谷、种杂粮，发展农牧业生产。这时候天下安定，国富民强，老百姓家里集聚了够好几年吃的粮食，国库中的贮备也足够用好几十年。
大禹带领整个部落的人都各尽其职，别的部落相继来归附。大禹在涂山开首领大会时，来进献玉帛珍宝的首领有上万人。舜也觉得大禹是一个能够治理天下的贤能之人，就在老了以后把帝位禅让给了大禹。[4]
这则成语至少有以下三点启示：
其一，就治国而言，最根本的是要施行德政，与民休息、藏富于民。所谓“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”（《管子·牧民》），为政者将民生问题解决好了，百姓自然就不会无缘无故地生乱，为政者也就无乱可防，“虽有甲兵无所陈之”（《老子·八十章》）。上述的道理其实很简单，然而，历史上重蹈夏鲧之覆辙的君主却不在少数，如秦始皇便是“废先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，杀豪杰，收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民”（贾谊《过秦论》），最终落得个二世而亡的下场。