华南理工大学由中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学理工学院、广东工业专科学校组建而成。中山大学工学院源于1931年成立的国立中山大学理工学院，1934年8月建立，1950年9月随中山大学整体迁入广州石牌现华南理工大学校址办学。华南联合大学理工学院由1930年成立的广东国民大学工学院和1940年成立的广州大学理工学院合并而成。[7]
岭南大学理工学院可追溯至1930年成立的岭南大学工学院。广东工业专科学校（简称“工专”）前身是1918年成立的广东省立第一甲种工业学校（史称“甲工”），最早可追溯至1910年清政府创办的教育机构——广东工艺局，“工专”几经变迁，历经勷勤工学院（1933年）、广东省立勷勤大学工学院（1934年）、并入国立中山大学工学院（1938年），于1943年夏复建广东省立工业专科学校，直至1950年，学校改称广东工业专科学校。[7]
1951年，中央人民政府政务院批准筹建华南工学院。[327] 次年，华南工学院（现华南理工大学）正式组建，由当时的中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学工程方面的系科、广东工业专科学校4院校为基础，会同湖南大学、广西大学、南昌大学、武汉交通学院（后并入武汉大学）、武昌中华大学（现武汉大学）、武汉大学等六个院校中与工科相关的专业组建而成，[2] 汇集了当时中南地区最为优秀的工科院系，奠定了华南理工大学深厚的工学基础。[328]
1952、1953年，华南工学院的水利学科、专业、师生和设备调入组建武汉水利电力大学（2000年合并到武汉大学）。1953年，华南工学院机械工程系相关专业调至武汉华中工学院（华中科技大学前身）。同年，华南工学院铁道专业调至长沙组建长沙铁道学院（2000年合并组建中南大学）。[7]