定义：亲代与子代之间传递遗传信息的物质。
化学本质：核酸，即DNA和RNA。除一部分病毒的遗传物质是RNA，其余的病毒以及全部具典型细胞结构的生物的遗传物质都是DNA。
存在部位：这种物质是染色体的主要成分。它还存在于细胞核外的质体，线粒体等细胞器中。
基本特性：相对的稳定性，能自我复制，前后代保持一定的连续性并能产生可遗传的变异。
结论：绝大多数生物（细胞结构的生物和DNA病毒）的遗传物质是DNA，所以说DNA是主要的遗传物质。
1在细胞的生长和繁殖过程中能够精确地复制自己
2能储存巨大的遗传信息
3能指导蛋白质的合成，从而控制新陈代谢和生物的性状
4能在后代之间传递遗传信息
5结构稳定，并能产生可遗传的变异。
试验目的：研究DNA和蛋白质中谁是遗传物质。试验原理：S型肺炎球菌能使人患肺炎或使小动物患败血症；R型肺炎球菌对人和动物基本无影响。 DNA
试验中，艾弗里等发现DNA的纯度越高，转化就越有效。
证明了T2噬菌体是一种专门寄生在大肠杆菌体内的病毒，DNA才是遗传物质。
证明了在只有RNA没有DNA的病毒中，RNA是遗传物质。
朊病毒的发现，证实在某些情况下蛋白质可能作为生物体的遗传物质而存在。
朊病毒的发现
朊病毒是亚病毒，为一种侵染性蛋白因子。1997年诺贝尔医学或生理学奖的获得者美国生物学家斯垣利·普鲁辛纳（S. B. Prusiner）就是由于研究朊病毒作出卓越贡献而获此殊荣的。朊病毒不仅与人类健康、家畜饲养关系密切，而且可为研究与痴呆有关的其他疾病提供重要信息。
早在三百年前，人类在绵羊和小山羊中首次发现了感染朊病毒病的患病动物。因患病动物的奇痒难熬，常在粗糙的树干和石头表面不停摩擦，以致身上的毛都被磨脱，而被称为“羊瘙痒症”。该病广泛传播于欧洲和澳洲，潜伏期为18到26个月，患病动物兴奋、瘙痒、瘫痪直至死亡。后来又相继发现了传染性水貂脑软化病、马鹿和鹿的慢性消瘦病、猫的海绵状脑病等等。经病理性研究表明，这些病都侵犯动物中枢神经系统，随病程进展，在神经元树突和细胞本身，特别是在小脑区星形细胞和树枝状细胞内发生进行性空泡化，星形细胞胶质增生，灰质中出现海绵状病变。这些病均以潜伏期长、病程缓慢、进行性脑功能紊乱、无缓解康复、终至死亡为主要特征。
成为人类关注焦点的家畜朊病毒当推1996年春天英国蔓延的“疯牛病”，它不仅引起英国一场空前的经济和政治动荡，而且也波及了整个欧洲，加上法国克罗伊茨菲尔德—雅各布氏症（简称克雅氏综合症，人类的一种朊病毒病）患者增多，人们很自然与食用来自英国的进口牛肉相联系，因而引起极大恐慌。尽管后来找出了法国克雅氏综合症的主要原因是医源性传染，但其它一些例证却又排除不了疯牛病与人类朊病毒病的关联性。