北海在金代大定年间（1179年）开拓之初称西华潭，元代改名太液池[1] 。北海的“海”与元朝蒙古族的统治有关，蒙古人把湖称作“海子”，元朝时，蒙古族入主中原，定都北京，称大都。他们的生活习俗与文化也随之传入。从那时起，北京的湖开始称为“海子”，后来简称“海”[61] 。从此，北京地区便有了“海”的名称，并逐渐派生出“北海公园”“中南海”等“海”字地名[2] 。
早在辽代，太宗会同元年（938年）建都燕京时，城东北郊有一片湖泊，名叫“金海”，又称“海子”，这就是北海的前身。金海中有一小岛，叫“瑶屿”，这或许就是琼岛的前身[3] 。
金灭辽后，扩建“瑶屿”，金大定三至十九年（1163年-1179年），金世宗仿照北宋汴梁（今河南开封）“艮岳园”，在中都的东北郊以瑶屿为中心，修建了大宁离宫，从那时起，北海就基本形成了皇家宫苑。当时把挖“金海”的泥土扩充这个岛和环海的小山，岛称“琼华岛”，“金海”改称“西华潭”[3] 。
1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址营建大都。至元元年到至元八年（1264年-1271年）忽必烈曾三次扩建琼华岛，重建广寒殿。至元八年（1271年），琼华岛曾改称“万寿山”，又称“万岁山”，以琼华岛为中心，在湖的东西两岸营建宫殿，联系大内和西内，发展成为一个颇有气派的皇宫御园[3] 。
明朝在元朝的基础上，对北海又加以扩充和修葺，明永乐十八年（公元1420年），明朝正式迁都北京，万寿山、太液池成为紫禁城西面的“御苑”（俗称“西苑”），北海就成了名副其实的皇宫后花园[4] 。到了明宣宗朱瞻基宣德年间（1426-1435年），将“万岁山”的建筑进行大规模地扩建和修缮。并在圆坻（今团城）上修复了仪天殿，在圆坻南面的小岛上建起了犀山台圆殿。当时为了方便交通，在北海的东部拆桥填土，使团城和犀山台与陆地相连接。明天顺二年（1458年），在北海北岸创建“太素殿”。由于用锡做材料，又称为“锡殿”，也叫“避暑凉殿”。在东岸建起了“凝和殿”，在西岸建起了“迎翠殿”，改团城两面的吊桥为石桥。称为“金鳌玉蝀”桥。（今北海大桥的前身）[3] 。