鸦片战争
鸦片战争前，中国是一个独立自主的封建国家。由于当时中国的自然经济占统治地位，在中英贸易中，中国处于出超地位。为了改变贸易入超的状况，英国不法商人向中国走私鸦片。鸦片的输入给中国社会带来了深重灾难。禁烟成为全社会共同的呼声。林则徐在广东领导的禁烟运动，给英国侵略者以沉重打击。1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。战争中，广大爱国官兵和三元里人民进行了英勇战斗。但由于清政府奉行妥协方针，战争失败。1842年，英国强迫清政府签订中英《南京条约》，中国的主权独立和领土完整开始遭到破坏，从此，中国门户洞开，开始从封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。这一时期，一些爱国的知识分子开始觉醒，他们把目光投向国门之外，开始了“师夷长技”的探索。
1856—1860年间，英、法为了扩大侵略权益，对中国挑起了第二次鸦片战争。美、俄趁火打劫。四国分别强迫清政府签订了《天津条约》《北京条约》等，使中国丧失了更多的领土和主权，列强侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区，中国社会的半殖民地化程度进一步加深。[1]
太平天国运动
第一次鸦片战争后，清朝国内阶级矛盾空前激化，农民起义风起云涌。1851年，洪秀全发动金田起义，建立了太平天国政权；1853年，太平天国定都天京（今南京），颁布《天朝田亩制度》；1856年，太平天国军事上达到了全盛时期，沉重地打击了清王朝的封建主义统治；但是，领导集团内部的矛盾激化，引发了天京事变，使太平天国元气大伤。太平天国后期，洪仁玕等一些领导人实行了一些政治改革，提出了具有发展资本主义主张的政治纲领，并有意识地向西方学习，探索中国独立、富强的途径。1864年，太平天国运动在中外势力的联合绞杀下失败。太平天国运动是中国农民战争的高峰，对中国近代社会的发展进程产生过重大的影响。[1]
清朝后期资本主义的产生和民族危机的加深
19世纪60年代，清朝统治阶级内部出现了洋务派。从60年代到90年代，他们掀起了一场“师夷长技以自强”的洋务运动。洋务运动没有使中国走上富强的道路，但在客观上刺激了中国资本主义的发展，促进了中国近代化的历程。
19世纪六七十年代，中国社会出现了资本主义的生产方式，中国民族资产阶级产生了。中国民族资产阶级对外国资本主义侵略和本国封建主义压迫既有革命性的一面，又有妥协性的一面。中国无产阶级产生于40年代，早于民族资产阶级，是中国新生产力的代表者，具有最坚决、最彻底的革命性。
19世纪末，随着世界资本主义向帝国主义过渡，帝国主义国家更加紧了对中国的侵略。1883年和1894年，先后爆发了中法战争和中日甲午战争。《中法新约》的签订，使法国进一步打开了中国西南的门户；中日《马关条约》的签订，更加严重地损害了中国的领土完整，加重了人民的负担，阻碍了中国的近代化发展，大大加深了中国社会的半殖民地化。