南安普敦足球俱乐部成立于1885年，其起源可追溯到圣玛丽教堂青年男子协会的成员，他们在南安普敦多处场地踢了13年球，直至1898年迁入小谷球场。成立之初，俱乐部名称几经变化，最初称为圣玛丽青年男子协会足球俱乐部，后简化为圣玛丽足球俱乐部，并于1894年加入南部联赛时更名为南安普敦圣玛丽队。1896-97赛季赢得南部联赛冠军后，正式定名为南安普敦足球俱乐部。[11] [12]
南安普敦队在南部联赛表现出色，连续三年（1897-1899）及后续几年（1901、1903、1904）均夺得冠军。1920年，俱乐部加入新成立的足球联赛第三级别，次年升级至第二级别，开启了31年的第二级别联赛征程。期间，南安普敦队两次进入英格兰足总杯半决赛，但均告负。[11]
二战期间，因小谷球场受损，南安普敦队临时移师朴茨茅斯足球俱乐部的弗拉顿公园球场进行主场比赛。战后，球队在联赛中起伏不定，虽偶有佳绩，但总体表现平平。1953年，南安普敦队降级至第三级别联赛。直至1960年，南安普敦队重返第二级别联赛。1966年，南安普敦队以联赛亚军的身份晋级第一级别联赛。随后几年，南安普敦队在第一级别联赛中保持竞争力，虽未能在欧洲赛场取得显著成绩，但国内联赛排名稳定。[11]
1973年，主教练特德·贝茨离职，劳里·麦克梅纳米接任，但未能阻止球队于1974年降级。在麦克梅纳米的带领下，南安普敦队迅速重建，并于1976年夺得足总杯冠军。1976-77赛季的欧洲优胜者杯中，南安普敦队挺进第三轮，但最终以总比分2-3惜败给安德莱赫特队。1977-78赛季，由阿兰·鲍尔领衔的南安普敦队在第二级别联赛中表现出色，荣获亚军，仅次于冠军博尔顿漫游者队，从而成功重返顶级联赛。重返顶级联赛的首个赛季，南安普敦队以第14名的成绩平稳收官。接下来的赛季，他们在联赛杯决赛中重返温布利，尽管场上表现可圈可点，但最终仍以2-3不敌诺丁汉森林队。[11]
1980年，麦克梅纳米为南安普敦队引入了“欧洲足球先生”凯文·基冈。尽管基冈在南安普敦的职业生涯短暂，仅持续两年，但他为球队注入了新的活力。该赛季，南安普敦队拥有包括阿兰·鲍尔、菲尔·博伊尔、米克·钱农和查理·乔治在内的豪华阵容，共打入76球，最终位列联赛第六，这是球队历史上的最佳排名。[11]
1981-82赛季，南安普敦队再次展现强劲实力，一度成为冠军的有力争夺者。他们在1982年1月30日凭借客场1-0战胜米德尔斯堡的比赛首次登上积分榜榜首。然而，好景不长，球队在接下来的比赛中遭遇起伏，最终排名第七，无缘欧洲联盟杯资格。[13]
在麦克梅纳米的带领下，南安普敦队持续进步。1983-84赛季，由彼得·希尔顿、尼克·霍姆斯、大卫·阿姆斯特朗、头号射手史蒂夫·莫兰和丹尼·沃利斯组成的球队荣获联赛亚军，并在足总杯半决赛中惜败埃弗顿。这一成绩使他们成为最接近双冠王的英格兰球队。然而，好景不长，麦克梅纳米在1985年离职，由克里斯·尼科尔接任。尽管尼科尔保持了球队的顶级联赛地位，但六年后仍被解雇。[13]