公认菜豆——四季豆起源驯化于美洲。前苏联著名植物育种学家、遗传学家瓦维洛夫在20世纪30年代就研究出，主要的栽培植物有八个独立的世界起源地，（普通）菜豆起源于其中第七个起源中心即南美和中美 （包括安的列斯群岛） ，南美（含秘鲁—厄瓜多尔—玻利维亚）这第八个起源中心则是菜豆的次生中心[17] 。研究者们对菜豆是一次或多次驯化事件的结果意见不统一。[2] 研究者们初时认为，在中美洲和安第斯山脉南部地区菜豆被分别驯化，随着时间的演化，逐渐出现两个不同的基因库，一个是从秘鲁南部到阿根廷西北部的安第斯基因库，另一个是墨西哥和哥伦比亚之间的中美洲基因库[2] [10] 。但根据最新的遗传分析数据表明，菜豆首先在中美洲被驯化，再向南传播。菜豆与南瓜（Cucurbita moschata）和玉米（Zea mays）一起构成了北美本土农业的核心“三大姊妹”[1] 。
公元前7000-5500年，印第安人就开始采食菜豆；公元前5200-3400年，印第安人开始对菜豆驯化，并开始种植[17] 。1492年，哥伦布发现美洲新大陆后，菜豆由西班牙人传到欧洲和其他地方，后菜豆的栽培迅速扩大到全欧洲、非洲、亚洲的印度尼西亚和印度其他地区。15世纪，菜豆从美洲传入中国进行栽培，在中国已有500多年的种植历史；1654年，归化僧隐元将菜豆从中国传入日本；[18] 18世纪，菜豆传入俄国，并在俄国栽培食用。[17] 现菜豆已广泛分布于世界各地，栽培面积仅次于大豆。[4]
菜豆为一年生、缠绕或近直立草本[7] 。
菜豆株
茎被短柔毛或老时无毛。羽状复叶具3小叶；托叶披针形，长约4毫米，基着。小叶宽卵形或卵状菱形，侧生的偏斜，长4-16厘米，宽2.5-11厘米，先端长渐尖，有细尖，基部圆形或宽楔形，全缘，被短柔毛[7]。
菜豆的叶
总状花序比叶短，有数朵生于花序顶部的花；花梗长5-8毫米；小苞片卵形，有数条隆起的脉，约与花萼等长或稍较其为长，宿存；花萼杯状，长3-4毫米，上方的2枚裂片连合成一微凹的裂片；花冠白色、黄色、紫堇色或红色；旗瓣近方形，宽9-12毫米，翼瓣倒卵形，龙骨瓣长约1厘米，先端旋卷，子房被短柔毛，花柱压扁[7] 。