西汉·刘向《战国策·燕策三》：“秦王谓轲曰：‘起，取武阳所持图。’轲既取图奉之。发图，图穷而匕首见。”[2] 又西汉·司马迁《史记·刺客列传》：“秦王谓轲曰：‘取武阳所持地图。’轲既取图奏之，秦王发图，图穷而匕首见。因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕之。”[4]
后来“图穷而匕首见”简化为成语“图穷匕见”或“图穷匕首见”。
秦王嬴政在进行并吞六国的统一战争中，先灭掉了韩国和赵国，接着就直捣燕国。为挽救国家的危亡，燕太子丹经过周密的谋划，派出刺客荆轲，带着从秦国叛逃来燕国的将军樊於（wū）期的脑袋和一卷燕国督亢（今河北涿县东南）的地图，来到秦国，假借献上秦王的仇人的人头和割地求和的地图，而暗暗地把一把匕首藏在用布帛做成的地图卷里，企图伺机逼迫秦王改变其进攻邻国的政策，退还侵占的别国的土地；如果不答应，就杀死秦王。 共4张 “图穷匕见”故事配图
临出发那天，太子丹又给荆轲找来一个叫秦舞阳的人做帮手。荆轲走到易水河边，在跟他送行的人告别时，他对着天长长地吐了一口气，就慷慨悲壮地唱起歌来：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”然后，就拉着秦舞阳，蹦上了车，连头也不回，飞也似的就走了。
公元前227年，荆轲到了秦都咸阳。秦王一听说燕国的使臣送来了樊於期的头和督亢的地图，心里十分高兴，便穿上朝服，安排几个招待员，在咸阳宫隆重地接见荆轲。荆轲捧着装有樊於期头的木匣，秦舞阳捧着地图匣，一步步地走上了秦国宫殿的台阶。
秦舞阳一见秦国朝堂那么威严，不由得有些心惊胆战。秦王左右的人看见他这个样子，都很奇怪，既然是使者为什么脸变了颜色呢？荆轲镇定自若，走向前去对秦王说：“他是北方粗野的人，从来没有见过大王的威严，免不了有点害怕。”秦王对他们是否心怀歹意，也有点防备，就对荆轲说：“叫他退下去！你给我把地图拿来。”荆轲从秦舞阳手里拿过地图，把它献给秦王。秦王打开地图，荆轲就一个地方一个地方地指给秦王看。翻到末了，卷在地图里的匕首露出来了。于是，荆轲抓住秦王的衣袖，右手拿着匕首向秦王刺去。秦王一见，抬起身子使劲地向后一转，那只袖子断了，连忙拔剑，可是因为心急慌忙，剑也太长，拔不出来。他只得绕着殿上的大柱子跑，荆轲紧紧地追逼着。台阶上面站着的几个文官手无寸铁；台阶下面的武士，照当时秦国的规矩没有命令不准上殿去，再说他们也被这突然的情况惊呆了。过了一会儿，几个文臣眼看情况太紧急了，便赶上去用手去打荆轲，有一个伺候秦王的医生，急忙用药袋向荆轲打去。趁这工夫，秦王终于拔出了身上的剑，一剑就砍断了荆轲的左腿。荆轲站立不住了，就举起匕首，向秦王投了过去，没有掷中秦王，打在柱子上。接着秦王又砍了荆轲几剑，秦王的卫士也赶上来把荆轲杀死了。[5]