土默特，系蒙古族部落名。意为“数万”。[15]
历史上，土默特地区曾是多民族生息繁衍的地方。
春秋战国时代，林胡、楼烦等民族活动在这里。
赵武灵王二十年（前306年），赵武灵王设置云中郡（故城遗址在原土默特地区的托县境内）。秦始皇统一中国后，云中郡列为全国三十六郡之一。
汉时，匈奴处之。太始元年（前96年），汉朝设置定襄、云中二郡，云中郡领县十一，其“中部都尉治”—北舆县即在原土默特旗的腹地。东汉初年，出现汉匈奴杂居的局面。
魏晋南北朝时，鲜卑、柔然、敕勒等族相继出现。五世纪二十年代，北魏安置敕勒族降众于此，该地区始有敕勒族驻牧。因此，这一带又称“敕勒川”。“敕勒歌”所描绘的“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。”正是阴山前的自然景象。之后突厥兴起，该地区成为突厥游牧地。
唐朝时，设置了单于大都护府。
五代初，沙陀、鞑靼等活动于此。
辽时，置丰州、云内州，隶于西京道，因而后人有“丰州滩”的称谓。[15]
金灭辽，该地区尽入金朝之版图，仍置丰州，改道为路，女真、汪古部在此。元称丰州，隶于大同路，从此蒙古族成为这里的主体民族。
明朝曾两度在土默特地区设置卫所，但时间短暂，该地区一直是蒙古族之游牧地。
十五世纪中叶，此处成为蒙古土默特部之领地。
清雍正元年（1723年）至乾隆六年（1741年），清廷先后在土默特两翼境内设置归化城、清水河、托克托、和林格尔、萨拉齐五厅，及管辖五厅的归绥道，均隶属山西省。设置道厅以后，土默特地区基本形成蒙汉分治局面。乾隆四年（1739年），满州八旗驻防绥远后，以建威将军（后改绥远城将军）兼管土默特两翼事务。乾隆二十六年（1761年），清廷裁撤两翼都统，左右翼各留副都统一员。乾隆二十八年（1763年），复裁副都统一员，并改为专城副都统，由朝廷拣员（多系满员）充任，成为定制，土默特人被剥夺了旗权。从顺治元年（1644年）到康熙十四年（1675年），清廷先后在土默特北境、西境、东境编设茂明安旗、乌拉特三公旗、四子部落王旗、达尔汉贝勒旗和察哈尔八旗（主要是西四旗），将土默特两翼辖境划定在南北205千米、东西175千米的范围内。