据说，中国两千五百多个县里面，不管有多少个乡镇多少个名字，总有一个镇名叫城关镇；也不管多少个乡镇多少种情况，这城关镇总是全县第一镇。这不光因为城关镇乃一县之都，即全县政治经济文化中心，还因为它的经济实力往往是全县各乡镇的龙头老大。
在清代以前，中国的县城是县政府的直属地，没有乡镇建制；县郊则划分为乡，由乡老、士绅自治。
民国开始，部分县开始将县城也编为乡镇；直至中华人民共和国建立，已有大量县城建立乡镇建制，而且多无城名，一般都被当地人民称为“城关镇”。因而在建国后一般就依照习惯，各地设立了众多的城关镇、城关乡、城关区、城关村，等等；部分县的县治迁移，城关镇不再是县城，但是治所迁移后一般还是会保留历史原有称谓。
自20世纪90年代起，各地陆续意识到这个问题，中国千篇一律的诸多“城关镇”开始普遍改名或分设街道。