厌氧芽孢梭菌、A群溶血性链球菌、金黄色葡萄球菌、炭疽杆菌等均可产生外毒素；某些革兰阴性菌如霍乱弧菌、大肠埃希菌、铜绿假单胞菌等亦能产生外毒素。大多数外毒素在菌细胞内合成后分泌至胞外，且分泌机制相似。
1.均为蛋白质
大多数外毒素蛋白由A、B两个亚单位组成。A亚单位是毒素的毒性部分，决定毒素的致病作用。B亚单位无致病作用，是介导外毒素分子与宿主细胞结合的部分，具有对靶细胞的亲和性。
2.选择性
外毒素对组织器官具有选择作用，通过与特定靶组织器官的受体结合，直接或进入细胞后引起特征性的病变。
3.理化特性
绝大多数外毒素不耐热，对化学因素也不稳定。
按其结构及作用的分子机制不同可分为A-B毒素、溶蛋白毒素、孔形成毒素及其他毒素。按细菌外毒素对宿主细胞的亲和性及作用方式的不同，可将外毒素分为：神经毒、细胞毒、肠毒素三大类。
外毒素毒性作用强，小剂量即可使易感机体死亡，也可选择性地作用于某些组织器官，引起特殊病变。外毒素也用于制造抗毒素及类毒素，用于疾病治疗及预防。