如皋市得名有两说。一说起源于和《左传·昭公二十八年》“御以如皋射雉”相关的历史故事。据传，昔时有一位贾大夫，相貌丑陋，却娶得一位美貌的妻子。妻子见丈夫貌丑，整日郁郁寡欢，三年不说不笑。为了博得娇妻欢心，有一天贾大夫带上妻子“御以如皋，射雉”，一箭就射中一只野鸡。妻子很高兴，始解颜谈笑。贾大夫感慨地对人说：“人的才能不能少啊！我若不会射箭，妻子就会始终不和我说话。”这里所讲的“如”是到的意思，“皋”则是水边高地。后来人们就将贾大夫当年射雉的地方取名为“如皋港”，港边的村庄则定名为“如皋村”。东晋义熙七年建县时，据此定县名为“如皋”。据《太平寰宇记》载：“县西百五十步有如皋港，港侧有如皋村，县因以为名。”据考证，如皋港就是今天如城镇丰乐桥西的秀水港。清乾隆《如皋县志》载：“如皋城壕河支流入海月寺，经六桥南流，合于凤凰池，绕出谢恩桥，南至秀水港，绕出如皋村故址……今易名秀水港矣。”不过，现在港早已不在了，秀水港也成了巷名。根据贾大夫射雉的故事，如皋又别名“雉水”、“雉皋”。西晋文学家潘岳《秋兴赋》中有佳句“耕东皋之沃壤兮”，故如皋历代文人为赞美家乡的美好，又常借用赋中“东皋”一词作为家乡的雅称。
如皋得名的另一说，则以如皋位于长江北岸沙咀上，平畴弥望，取《荀子·大略篇》中的“望其圹，皋如也”之义为名。[144]
如皋的别称：雉水、东皋、雉皋、金城、海阳、宁海、郧、江皋、林皋、如邑、皋邑、皋城、膑山、嵋山。
如皋已有1600多年建县史，有文字记载历史约2500年。
夏，属扬州之域。
商周，称海阳。
周，初名发阳。[8]