16~17世纪,西欧一些国家开始出现女子初级小学。17世纪末至18世纪初,德国和法国出现女子中等学校。18世纪,英、美、法等国的妇女在女权运动中,认识到教育对选举权的重要性,兴起妇女教育运动,为争取平等权利奠定了基础。1764年,俄国专为贵族妇女设立了第一所女子中学。这一时期妇女教育的特点是从初级向中级,从私立向国立,从城市向乡村发展。19世纪中叶,西欧开始允许女孩和男孩按同样课程一起学习,美国俄亥俄州阿贝尔林大学开始招收女生。1837年,美国创立曼荷利阿克女子大学。1848年,英国创办了第一所女子学院,1869年进一步设立女子高等学校,到19世纪末女子中学达33所。1881年,法国开办第一所女子国立中学,1907年发展到47所。1867年德国普鲁士邦开始设立女子高等学校。到19世纪末,私立女子中学已有128所。1896年,俄国设有284所女子中学。这一时期妇女教育的特点是从中等向高等、从单独设立女校向男女同校发展。20世纪80年代,世界妇女教育已发展到相当的水平,美国女大学生占大学生总数的50%以上;1984年,英国女大学生占大学生总数的43.5%;日本女子的大学升学率是33%,短期大学中女生是男生的8倍;1985年,苏联女大学生占大学生总数的55%,女研究生占研究生总数的33%。
大体分以下几个时期:①中国妇女教育的萌芽时期。标志是外国教会和中国私人办女校。1848年,英国女传教士爱尔德赛到宁波设立第一所教会女校。1860年,教会女校发展到11所。1902年,教会学校有女子学生4373名。1910年,美国基督教在中国创办了第一所女子大学──金陵大学。后来又建立了北京协和女大和福建华南女大。鸦片战争后,中国一些有识之士认识到普及教育对振兴中华的重要性,女子教育进一步受到重视。1898年,经元善在上海开办“经正女学”,这是中国人自办的第一所私立女校。1902年,蔡元培在上海创办“爱国女校”。自此,中国私办女校逐渐增长。②中国妇女教育正式确立时期。1897年,梁启超在《时务报》上发表文章,力主兴办女学。1903年,张之洞等在重行厘订《学堂章程》时,把女子教育包括于家庭教育中,这是官方首次明文提到女子教育。1907年,清政府颁布了《女子小学堂章程》和《女子师范学堂章程》,实行两性双轨制教育,表明女子教育开始得到国家承认。1912年,中华民国政府颁布了《普通教育暂行办法》,规定小学男女生均可同校。1913年 8月,中华民国政府教育部颁布《各种学校章程》规定,初小男女可以同学,高小以上可设立女子中学、女子师范及女子高等师范。1916年,中美合办的私立岭南大学开始实行男女同学。③妇女教育的发展时期。五四新文化运动中,北京大学首开女禁,招收了9名女旁听生。1920年秋,北京大学与南京高等师范相约正式招收女生。同年10月,广东省省长令广东高等师范实行男女同学。1921年,北京高等师范附中等中学首开中等学校男女同学先例。1919~1920年,在赴法国勤工俭学的1700名青年中,有43名女生。这一时期,妇女教育的特点是:从举办中等女校到举办高等女校,从单独开办女校到实行男女生同校、同学,妇女开始获得与男子享受同等教育的权利。