西汉·司马迁《史记·平津侯主父列传》：“及至秦王，蚕食天下，并吞战国，称号曰皇帝，主海内之政，壤诸侯之城，销其兵，铸以为钟虚，示不复用。元元黎民得免于战国，逢明天子，人人自以为更生。”[1]
后世据此典故引申出成语“自力更生”。[1]
西汉人严安为劝谏汉武帝不要穷兵黩武，北犯匈奴，陈述了秦王朝兴亡的教训，其中说道：“秦王政时代，他蚕食天下，并吞战国，号称皇帝。统一国内的政治，毁坏诸侯国的都城，销毁诸侯的兵器，熔铸成钟虞，以显示不再用兵动武。善良的平民百姓才能免于战争的灾害，碰上圣明的天子，人人都认为得到了新生命。假如秦朝宽缓其刑罚，少征赋税，减轻徭役，尊重仁义，轻视权势利益，崇尚忠厚，鄙视智巧，改变风俗，使国内百姓得到教化，那么世世代代都会安宁。但是秦朝不推行这种政治，却因循从前的风俗，使得那些专做智巧权利之事的人得以进用，而那些忠厚诚信的人却被斥退；法律严酷，政治严峻，诌媚阿谀的人很多，天天听到他们的赞美声，于是心意满足，想入非非。一心想要扬威于海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，扩张土地，推进国境，戍守住黄河以北的地方，让百姓急运粮草，跟随其后。又派遣尉官屠睢率领水兵去攻打南方的百越，派监御史禄凿通运河，运送粮食，深入越地，越人逃跑。经过很长时间的相持，粮食乏绝，越人攻击秦兵，秦兵大败。”[2]
严安说：“秦王蚕室天下，并吞六国称皇帝，统治全国，取消诸侯，消灭他们的兵力，使国内百姓避免战乱，可以自力更生，这是百姓所渴望得到的。”[2]
陶行知曾说过：“滴自己的汗，吃自己的饭。自己的事情自己干，靠人靠天靠祖上，不算是好汉。”布迪曼也曾这样说道：“最本质的人生价值就是人的独立性。”一个人只有学会自立才有可能成功，否则永远都是一个长不大的孩子。学会自立可以让人更有信心，也可以让人活得更有尊严。凡是成大事的人，没有一个不是依靠自己的力量。或许他们有显赫的家世，或许他们有雄厚的资本，但这只能说明他们比别人的条件好，要想到达成功的巅峰，必须自力更生，依靠自己。[3]
“自力更生”指不依靠外力，靠自己的力量重新振作起来，把事情办好。主谓式结构，含褒义；在句中一般作谓语、宾语、定语。[4]
谌容《光明与黑暗》：“省委也很重视，指示省交通厅推广天县自力更生发展地方交通的经验。”[2]
沙汀《磁力》：“公家既然不管我们，校长连学校大门都不进，我们也只有自力更生了！”[2]
自力更生—自食其力
“自力更生”与“自食其力”意义相近，两者都有不依赖人，依靠自己的力量来解决问题的意思；区别在于“自力更生”偏重于不依赖，“自食其力”偏重于不剥削。“自力更生”所指的问题可以是生活问题，也可以是斗争、生产、建设、实验等方面的问题，适用范围较大；“自食其力”所解决的问题仅是生活问题，适用范围较小。“自力更生”可以指个人，也可以指学校、企业、机关、国家等组织或集体；“自食其力”一般指个人。[2]