管壁结构与中动脉相似，但各层均变薄，内弹性膜明显，中膜含数层平滑肌，外弹性膜不明显，平滑肌舒缩可使管径变小，增加血流阻力，因此小动脉也称外周阻力血管。
口径在1mm以下的动脉，管壁有完整的平滑肌层及少量的弹性纤维和胶质纤维。小动脉是决定周围循环阻力大小的主要因素，也是调节微循环灌注量的“总开关”。典型的小动脉，其管壁的厚度与管径相比约为1∶2。中膜的肌层相对比其他动脉为厚，当平滑肌在神经支配下强力收缩时，其管腔可以完全闭塞，而使血液不能流入它所分布的毛细血管内，从而增加了周围血液循环的阻力。如果有许多小动脉同时收缩，可使血压显著上升。反之，当小动脉的平滑肌舒张时，则可使大量的血液流入毛细血管，外周阻力明显下降，血压降低。终末小动脉(terminal arteri-ole)的口径为20～30μm；后小动脉(metar-teriole)，又称毛细血管前小动脉(precapil-lary arteriole)的口径为12～15μm。管壁内均有较稀疏的平滑肌，在毛细血管前小动脉分支的起始部分，管壁平滑肌成分增厚，叫做毛细血管前括约肌(precapillary sphinc-ter)，其收缩或舒张，可调节真毛细血管的血流量，是调节微循环灌注量的“分开关”。支配小动脉平滑肌的交感神经纤维，可延伸到终末小动脉和后小动脉的平滑肌细胞。在毛细血管前括约肌上交感神经纤维特别丰富。