该成语包含两层语义维度：基础义项指本钱微薄的小工商业者开展的经营活动，如凌濛初所述案例中小商贩的自我辩白。引申义项则形容事务规模有限，如鲁迅将翻译工作喻为"小本经营"的谨慎尝试[1] 。现代应用中既可描述实体商业活动，亦可比喻科研、创作等领域的有限投入。
明代话本小说《初刻拍案惊奇》最早记载该成语成型用例，卷十一中商贩张三的台词"我们小本经纪"完整呈现其原始语境。清代白话文学作品延续使用该表述，至二十世纪初鲁迅在《域外小说集》序言中赋予其比喻义[1] ，标志其语义范围完成从具体商贸行为到抽象规模描述的扩展。
在句法功能方面具备三重特性：
作谓语时描述经营状态，如"老两口在镇上小本经营馄饨铺"
作定语时修饰具体行业，如"小本经营的杂货铺"
作宾语时承接动作对象，如"满足于小本经营"其主谓式结构表现为"本钱规模（小）"的语义组合。
近义词群呈现三类特征：
资本维度："本小利微"强调资金规模有限[2]
主体维度："小商小贩"侧重经营者身份[3]
规模维度："小本经营"指本钱不多的小商贩或小手工业者经营的买卖，也指办事规模有限反义词"富可敌国"通过资金量级对比形成语义反差，突显原始词条的有限性特征。
文献案例展现时空跨度：
明代小说中商贩自述："我们小本经纪，如何要打短我的"[1]
鲁迅现代文例："于是又自然而然的只能小本经营，姑且尝试"[1]
当代教学案例："张老师创业初期只能进行小本经营"
该成语衍生出多重文化符号：
方言俗语："两分钱的生意人"作为谜面指向该成语
商业伦理：在中国传统商业文化中被视为稳健经营的代表
成语接龙：衍生出"营私舞弊"等后续接续
语言学规范方面需注意"经"字发音为jīng而非jìng，"小"字不可误写为"晓"。其繁体形式"小本經營"在港澳台地区及海外华文社区沿用。