防弹衣主要由衣罩、防弹层、缓冲层、防弹插板组成。
衣罩一般用化纤织物或毛棉织物制作，起保护防弹层并使外表美观的作用。有的衣罩上设若干口袋，用以携带弹药和其他用品。防弹层通常用金属、芳纶纤维（凯夫拉纤维）、高强度高模量聚乙烯、聚酰亚胺纤维（PI纤维）[2] 等材料单一或复合制作，用以弹开或嵌住侵彻的枪弹或爆炸物破片。
缓冲层用以消释冲击动能，并减轻非贯穿性损伤，通常用闭孔针织复合布、软质聚氨酯泡沫塑料等材料制作。
防弹插板是增强防弹层防护能力的一种插板，主要用于防护步枪直射弹和高速小破片的侵彻。[1] 06式重型防弹衣
防弹衣按使用对象，分为：①步兵防弹衣。装备步兵、海军陆战队等，用于防护各种破片对人员的伤害。②特殊人员防弹衣。主要供执行特殊任务时使用。在步兵防弹衣基础上增加了护颈、护肩、护腹防护功能，增大了防护面积；前身和后背设置有插板袋，用以加插防弹插板，提高防弹性能。③炮兵防弹衣。主要供炮兵在作战时使用，可防护破片和冲击波伤害。
防弹衣按结构材料，分为：①软体防弹衣。防弹层一般采用多层高强度高模量纤维织物加缝线衍缝或直接叠合而成。当枪弹、破片侵彻防弹层时产生方向剪切、拉伸破坏和分层破坏，借以消耗其能量。②硬体防弹衣。防弹层通常采用金属材料、高强度高模量纤维用树脂基复合材料加温加压而成的层压板、防弹陶瓷与高强度高模量纤维复合板制成。采用金属材料的防弹层，主要通过金属材料变形、碎裂来消耗弹体能量。高强度高模量纤维防弹层压板的防弹层，通过分层、冲塞、树脂基体破裂、纤维抽拔和断裂来消耗弹体能量。采用防弹陶瓷与高强度高模量纤维复合板的防弹层，当高速弹体与陶瓷层碰撞时，陶瓷层碎裂或产生裂纹并以弹着点为中心向四周扩散消耗弹体大部分能量，随后高模量纤维复合板进一步消耗弹体剩余能量。③软硬复合式防弹衣。面层采用硬质防弹材料，内衬采用软质防弹材料。枪弹、破片击中防弹衣面层时，枪弹、破片与面层硬质材料都发生形变或断裂，消耗枪弹、破片的大部分能量。内衬软质材料吸收、扩散枪弹和破片剩余部分的能量，起缓冲和降低非贯穿性损伤的作用。[1] WJY吊带式软质防弹衣
防弹衣由古代铠甲演变而来。第一次世界大战中，美国、德国、意大利的特种部队和少数步兵，使用过钢制胸甲。20世纪20年代，美国研制出由钢片搭接而成的防弹背心。40年代初，美国和西欧一些国家开始研制合金钢、铝合金、钛合金、玻璃钢、陶瓷、尼龙等材料的防弹衣。60年代，美军采用杜邦公司研制的高强度合成芳纶纤维（凯夫拉纤维）制作的防弹衣，防弹效果好，重量轻，穿着舒适。21世纪初，美军在伊拉克战场上使用了采用模块化设计、以KM2高强度芳纶合成纤维为防弹层材料的“拦截者”防弹衣。中国人民解放军从20世纪50年代末以后陆续研制并装备了玻璃钢防弹衣、高强度特种钢防弹衣、高强度高模量聚乙烯防弹衣和陶瓷防弹衣等。随着科学技术的发展，防弹衣将采用性能更好的防弹材料，减轻重量，提高防弹效果和穿着舒适性，进一步实现结构模块化、品种和款式系列化。[1] 美军拦截者防弹衣