癌症是多种因素长期共同作用引发的基因异常疾病。当机体受到环境中的化学、物理、病毒等致癌物质的影响，和/或因自身遗传、内分泌、性别、年龄等因素的作用时，可发生一系列基因异常改变，形成恶性肿瘤。
机体受到多种因素的共同作用，发生基因异常改变，包括原癌基因激活、抑癌基因失活、多种基因异常的累积等，最终形成癌症。
原癌基因激活
原癌基因在环境或遗传因素作用下，改变自身结构，转变为癌基因，使正常细胞转化为肿瘤细胞。
抑癌基因失活
正常情况下，抑癌基因有抑制肿瘤发生的功能。若该基因失活，对肿瘤的抑制作用下降或丧失，细胞发生恶性转化，形成肿瘤。
多种基因异常的累积
单个基因异常不能使细胞完全向恶性转化，多种原癌基因激活、抑癌基因失活作用累积，最终导致恶性肿瘤的发生。
主要与化学物质、物理因素、病毒及遗传等因素有关。
化学物质
烷化剂、酰化剂、亚硝胺类、芳香胺、环氧化物等具有致癌作用，导致基因异常突变。
巴豆油、激素、酚类等物品，会增加致癌物质的效应。
物理因素
辐射（主要为电离辐射和紫外线）是明确的致癌物质，而异物刺激、创伤、慢性炎症等会促进恶变进程。
病毒
有些肿瘤与特殊病毒感染有关，如肝炎病毒、人乳头状瘤病毒、EB病毒等，分别与肝癌、宫颈癌、淋巴瘤、鼻咽癌等关系密切。
遗传
有些癌症具有家族遗传性，如结肠家族性多发性腺瘤性息肉症、遗传性乳腺癌-卵巢癌综合征（HBOC）等。