先秦《论语·子路》：“子曰：‘名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中，则民无所措手足。’”[1]
后世据“无所措手足”引申出成语“手足无措”。[1]
孔子是春秋时期的思想家、教育家，他教育自己门下弟子很有办法，而在教育自己弟子的过程中也将他的政治主张传播于天下。[2]
有一回子路问孔子说：“卫国国君要您去治理国家，您打算先从哪些事情做起呢？”孔子说：“首先必须正名分。”子路说：“有这样做的吗？您想得太不合时宜了。这名怎么正呢？”孔子说：“仲由，真粗野呀。君子对于他所不知道的事情，总是采取存疑的态度。如果名分不能正确立定，那么，说出的话就不合理；如果说出的话不合理，那么，一桩桩国家大事就不可能依次完成；如果一桩桩国家大事不能依次完成，那么，保证事得其序的礼和人得其和的乐就不能倡导；如果礼乐不能倡导，礼无以安上，乐无以移风，那么，执行刑罚就不会准确恰当；如果执行刑罚不准确恰当，那么，老百姓就手足无措。名不正则言不顺，言不顺则事不成。所以，君子一定要定下一个名分，必须能够说得明白，说出来一定能够行得通。君子对于自己的言行，是从不马马虎虎对待的。”[2]
俗话说：“没有规矩，不成方圆。”凡事一定要有正当的根据和理由，道理才讲得通，做事才有章法可依，否则就会乱套。在生活中，面对手足无措的突发情况时，人们应该不紊乱、不慌张，冷静的分析比较、综合判断、合理推理，从而揭示事物的本质，迅速做出最佳的反应。[3] [4]
成文用法
“手足无措”指手脚不知放到哪儿好，常用于形容举动慌张，或无法应付。[5]
在句中一般作谓语、状语、定语、补语。[5]
运用示例
唐·白居易《谢蒙恩赐设状》：“臣所以凌兢受命，俯伏荷恩，心魂不宁手足无措。”[5]
唐·姚思廉《陈书·卷六·后主本纪》：“自画冠既息，刻吏斯起，法令滋章，手足无措。”[5]
清·陈忱《水浒后传》第十二回：“正忧疑不定，忽报宋兵到了，惊得手足无措。”[5]
手足无措—不知所措
“手足无措”与“不知所措”意义相近，两者皆有手脚不知放到哪儿好的含义，区别在于“手足无措”侧重于形容举动慌乱；而“不知所措”则是侧重于形容神情紧张，没有主意。[6]