拉力赛是在有路基的土路、砂砾路或柏油路上进行的，在一个国家内或跨越数国举行的既检验车辆性能和质量，又考验驾驶员驾驶技术的长途比赛。比赛在规定日期内分若干阶段进行，每阶段内设置由行驶路段连接的数个测速的赛段交替进行，每个赛段的长度不超过30公里。比赛采用单个发车方法，每个车组由1名驾驶员和1名副驾驶员组成。以每个车组完成全部特殊路段比赛的时间和在行驶路段所受处罚时间累计计算最终成绩，时间越短排名越前。比赛对行驶路段的行驶时间有严格限制，迟到或早到都会受到处罚。
拉力赛的每一站比赛通常为3天，在事先设定好的赛道上划出了20—30处被称为SS（SpecialStage）的赛段，每个赛段最短3公里，最长可达30公里。赛车选手驾驶赛车以最快速度通过赛段以决出比赛名次。当然，比赛的主办者必须对赛段进行最严格的管理，除萨法利拉力以外，拉力赛的各个赛段都严禁其他车辆通行。在各赛段上每隔2—3分钟有一辆赛车出发投入比赛。拉力赛车与F1等场地汽车比赛的最大区别在于，错开时间出发的赛车选手们是在完全看不见竞争对手的情况下进行比赛的。另外，拉力赛车都配备一名领航员，坐在副驾驶席上的领航员通过被称做“PaceNote”的比赛路线图为赛车选手指示前进方向。选手们在领航员的配合之下，任凭大雾弥漫或者雨雪交加，以超乎人们想象的速度驶过每一处弯道，最终那些能够征服大自然重重障碍，以最短时间完成比赛的选手将赢得胜利。
区别于场地赛在封闭的专用赛道上进行比赛，汽车拉力赛的比赛道路为各种临时封闭后的普通道路，包括山区和丘陵的盘山公路、沙石路、泥泞路、冰雪路等，也包括无法封闭的沙漠、戈壁、草原等地段。复杂的地形和漫长的赛程不仅考验车手的车技和经验，还要考验领航员的配合、车辆的性能以及维修的力量。因此，无论对于车手还是车队，拉力赛都是一项无比复杂的综合性考验。
比赛在规定的日期内划分若干阶段进行，每阶段内设置由行驶路段连接的数个测试速度的特殊赛段，走一段赛一段，交替进行，每个特殊路段的长度不超过30千米。比赛采用间隔发车的形式，参赛以车组为单位，每个车组由1名驾驶员和1名副驾驶员（领航员）组成，时间最少者为冠军。 拉力赛车
拉力赛主要分为两种形式：一种为由甲地出发，到达乙地结束，历时数天的直线型、长距离马拉松拉力赛，如巴黎、达喀尔拉力赛，这类比赛每年只举办一次，每次持续五天至二十几天不等；另一种为每天行驶的方向不同但均返回同一地点、历时两到三天的锦标系列赛事，如世界拉力锦标赛（WRC），这类比赛每年在不同国家和地区举办数场或十几场。
根据国际汽联比赛规则，参赛车辆必须为年产量超过2 500辆的原型车，发动机最大功率不准超过221千瓦（300马力）。同时对于赛车改装后的尺寸、质量以及排量、功率等都有严格的标准。