以色列人利未支派祭司家庭，父母为圣妇依撒伯尔和匝加利亚，姨妈为圣母玛利亚，是耶稣的表兄。
出生在犹太境内山地，居住在旷野，主要事奉地点在约旦河下游及耶路撒冷附近。
穿骆驼毛衣服，腰束皮带，靠吃蝗虫和野蜜为生。
心灵强健，刚烈勇敢，其心志和外貌均类似旧约的先知以利亚。
施洗约翰公开传道的时间只有一年，约在主后26年，中国东汉光武帝时期。那时罗马帝国是大一统的和平时期，第二位皇帝提庇留分派本丢·彼拉多任犹太巡抚，希律作加利利分封的王。犹太人在罗马政府的凶暴统治下生活困苦，期待弥赛亚的拯救。 施洗约翰
宗教上祭司、文士、法利赛人只知死守摩西律法，毫无信仰的实质。圣殿华丽但敬拜徒具形式。
施洗约翰的父亲是一位祭司，名叫撒迦利亚，母亲也是亚伦的后裔，名叫以利沙伯。他们在当时——希律时代——法利赛人和祭司们常以虚假外貌为风尚之时，依然保持对神虔诚的信仰，遵行主的诫命，无可指摘。以利沙伯不能生育，在当时是种羞耻，但撒迦利亚并不因此而厌弃她，他为她祷告，他们两人一同承受责任、重担。（路加福音1章5-6节）[1]
一次，撒迦利亚当职，进圣殿去敬拜，神的天使向他显现，叙述神垂听他的祷告，并预言他的妻子要生一个儿子，而这儿子将成为神所重用的工人。但撒迦利亚因老迈不敢相信，因此天使使他暂时成为哑巴，以印证神的话必定成就。（路加福音1章8-20节）[1]
不久之后，照著神应许的能力，以利沙伯怀孕了，日期满足就生下一子，由撒迦利亚给他取名为约翰，这时撒迦利亚的口就开了，并被圣灵充满，说出神的恩典和这孩子未来的工作。（路加福音1章57-79节）[1]
施洗约翰穿的是骆驼毛的衣服，吃的是蝗虫野蜜，他过着最简单的生活，表现不为名位、势利之淡泊心志。施洗约翰常常禁食，过着敬虔、圣洁的生活，以此印证所传的道理。（马可福音1章4-6节）[1]
施洗约翰在旷野工作，传悔改的洗礼，有很多人听了施洗约翰的道，要接受他悔改的洗礼，他并未以甜言蜜语来笼络人，反而严肃地指出他们的罪来。 他不单是用严厉的话训诫人，使人明白己罪，更指引人如何去改善人际关系，以正当的精神和态度去工作，过一个正当、圣洁的生活。当时的王希律做了一件不合理的事，施洗约翰不畏王权与自身的安危，勇敢指出王的罪，最后因王后设计报复，被砍下头颅而殉道。