中国铁道出版社出版的《全国铁路旅客列车时刻表》（以下简称时刻表）的发行，起步于1956年5月11日，从那时起，它就伴随着人民铁路事业的发展，与千千万万旅客密切相处了。时刻表的封面图案乘载着历史的烟云，真实地反映了人民铁路发展的轨迹。 共3张 合并图册
首先，以铁路著名的建设标志性工程为图案的有：1959年发行的时刻表封面，展现的是新中国的建国10周年献礼、1959年9月15日竣工的北京火车站的黑白图案；1969年发行的时刻表封面，是1968年建成的南京长江铁路、公路两用大桥的彩色图案；1971年发行的时刻表封面，是我国建成的第一条电气化铁路宝成铁路的彩色图案。其次，是以反映客车车体在蒸汽、内燃、电力、动车组的牵引下的图案。2004年发行的时刻表封面，充分显示了铁路五次大提速在交通运输中所发挥的巨大作用。再次，是较多反映铁路旅客愉快旅行的图案。随着客车封闭式窗户的大量使用，铁路制服的更换，这类照片已经成了历史。
改革开放给出版、印刷业带来了生机勃勃的变化，时刻表也不例外。首先是版本的形式由单一向多元化发展，以32开本为主导的时刻表延续了40多年，到上世纪80年代又出现了中英文对照本、16开本、简明本等，给不同层次、不同身份、不同需求的旅客带来了方便。其次在印刷上也发生了较大的变化，如1959年的时刻表印刷字形单一，纸质发黑粗糙，几乎没有插图。上世纪80年代后，彩色印刷、激光照排、电脑图像合成等高技术的应用，高档纸张的使用，使时刻表的质量上升到一个新的台阶。再次是在发行量上，1959年只有30万册，1979年突破100万册，2005年达到253.5万册。时刻表已成为交通行业持续时间最长、发行量最大的服务性工具书籍。
新中国成立后，铁路客运事业经过10年发展，1959年的时刻表客运车次编排已经具有一定的规模，特快列车编号由1编至16；直快列车编号由24编至80；快客列车编号由91编至94；直客列车编号由101编至198；2005年，我国的铁路客运事业发生了深刻的变化。据统计数字显示：2005年每天有近1900对旅客列车在7万多公里的线路上行驶。直达特快旅客列车车次编号由Z1编至Z86；特快旅客列车编号由T1编至T988；跨局快速旅客列车编号由K3编至K408；局内快速旅客列车编号由N1编至N997；普通旅客列车编号由1003编至8994。客车车次编号容量是过去的20多倍。时刻表增加到279页，增加了全程旅行时间、多种类别票价、索引车次页码、客运服务图形标志、有效商业广告等多种旅行服务内容，大大方便了旅客的出行。
旅客列车在运行时间上的表述，是时刻表最基本的功能。回顾40多年来时刻表的种种变化，就像翻阅婴儿成长的相册一样，历历在目。以全国运行里程最长的上海至乌鲁木齐旅客列车为例：1966年全程运行时间为82.39小时，1997年第一次大提速后压缩为65.45小时，2004年第五次大提速后压缩为47.13小时，40年间共压缩了35.26小时。同时，此趟列车在运行途中的停站点也由1969年的71个压缩为2005年的21个，实现了真正意义上的特快列车。