次区域经济合作是区域经济一体化的一种形式，并伴随区域经济一体化的发展而得到强化。
（1）通常只涉及成员国领土的一部分；因此，其失败的政治风险得以分散；
（2）建立具有较大的 灵活性，一个国家可以同时参加几个次区域经济合作组织；
（3）具有不同于贸易集团的开放性，其产品市场和投资资本都主要或首要依赖于本次区域以外的地
区，不歧视非成员国；
（4）有别于出口加工区，合作范围十分广泛，通常包括贸易、投资、旅游、基础设施、人力资源、
环境保护等；
（5）生产要素跨国界流动，主要靠参与方之间的“协调”；
（6）地方政府是次区域合作的主体。经济学家理查德·利普赛根据生产要素的流动程度级别，经典
的将经济一体化分为六种等级递增的状态：特惠关税区、自由贸易区、关税同盟、共同市
场、经济同盟、完全经济一体化。根据他的这一思想，以生产要素流动为尺度，次区域经济
合作是比特惠关税区更低级的区域经济一体化形式，因为，其生产要素流动是要靠跨国性的
“协调”。
根据合作水平可以分为垂直型合作和水平型合作，例如珠－港－澳经济区就是垂直型，而澜沧江－湄公河地区就是水平型；根据合作内容可以分为投资合作、技术合作、服务合作、劳务合作、工程建设合作和经济政策合作等，一般而言，经济合作水平越高，合作内容就越丰富。
经济区域化是外部推动力量，而追逐源自国际分工的巨大利益则是内在动力，同时，有利的国际局势和各国对外政策提供了很好的外部环境。
主要是各国发展次区域经济合作的强烈愿望与经济发展水平、经济制度、文化背景等的巨大差异之间的矛盾。现次区域合作的主体之间一般通过协商一致的方式化解矛盾。