汉文帝诛乱说
据记载，汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人协力于公元前180年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝。勘平之日恰是农历正月十五日，为示庆贺，文帝每年此夜出宫与民同乐。古时正月又称元月，“夜”在古汉语中叫“宵”，所以汉文帝就将正月十五这一天定为元宵节。[62]
祀太一神之俗
这一观点出自《史记·乐书》云：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终，常有流星经于祠坛上。使童男童女七十人俱歌。”这段记载与元宵节颇多相通之处[62] 。宋洪迈在《上元张灯》一文引此说，宋朱弁《曲洧旧闻》亦赞同宋洪迈的观点。此后，王三聘的《古今事物考》沿用了这种成说。这一说法遂成为较有影响的说法之一。据说司马迁创建“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。
道教起源
道家解释宇宙分为天、地、水三界，分别以天官、地官、水官掌管。到了北魏时，以三官配三元节，农历正月十五日定为天官诞辰，为上元节，七月十五日地官诞辰为中元节，十月十五日水官诞辰为下元节[80] 。三元日和三官主三元日的说法，最早见于东晋末刘宋初的古灵宝经《太上洞玄灵宝三元品戒经》。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”[81] 与三元节日配合的“三界”与“三官”民俗
佛教起源
此说法认为元宵节起源于佛教。《岁时广记》卷一〇引《僧史略·汉法本传》云：“西域十二月三十日，乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”[37] 元宵节张灯来源复杂，但习俗受汉传佛教的影响。佛教教义中把火光比作佛之神威，而灯火的照耀则有两种妙用[28] 。“一灯能破千年暗”，灯火可以破人世黑暗，现佛之光明，去除众生之烦恼。胡申生主编的《社会风俗三百题》中：“佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有‘无量火焰，照耀无极’说法。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。”[28]