利用氖气放电发出辉光产生的热量，使双金属片与静触片通断，从而使镇流器两端产生一个瞬时高压点燃灯管。小电容是为启动时减小对收音机、电视机等的干扰作用而加装的。启动器可以是一个独立的器件或电路，也可以包括在灯、电源或镇流器中；可以在电源电压作用下独立地启动灯，也可以和电源、镇流器等装置组合在一起共同作用使灯启动。这些都不是启动器，而是整流器，电气上所说的启动器是指用于启动电机的启动电路或者元器件。
气体放电光源不同于热辐射光源，接通电源一般并不能点亮灯，而是有一个启动过程，即点亮灯的过程。每一个放电灯都有相应的着火电压（又称击穿电压），只有当灯管两端电压超过着火电压，才有可能建立气体放电，将灯点亮。放电灯的着火电压有的高达数万伏,有的则低至数百伏,一般均大于电源电压。所以单接通电源，一般的放电灯是不可能被点亮的。在电路中必须要提供大于气体放电光源着火电压的电压发生装置，这就是启动器。 根据气体放电的理论，气体放电光源的着火电压在某些条件下可以降低，如阴极预热，灯表面涂以导电膜或导电带，安装辅助电极，灯管内充填潘宁气体，灯内加入放射性物质，采用高频电压等。因此，根据不同气体放电光源种类，就逐步形成了各种不同的启动器。 启动器的主要作用是启动灯，将灯点亮，一旦放电灯被点亮，启动器就不起作用了，等到下一次点灯时再使用。所以启动器应尽可能简单、轻便和可靠，有的甚至可以在放电灯点亮后从电路中取下而不影响放电灯的正常工作。
各种气体放电光源启动器，按工作原理可分为3类。
①在放电灯电路中或者在放电灯结构中采取措施，以降低放电灯的着火电压，在电源电压或在电路中产生的较高电压作用下，使放电灯启动点亮。这类启动器的特点是：不一定是某一器件起到启动器的作用，而是多个器件或整个电路都能起到启动器的作用。例如部分荧光灯启动器和高压汞灯启动器。
②在放电灯电路中有一个独立的电路部分作为启动器,它产生较高的脉冲电压加在放电灯两端,在电源电压的作用下使灯启动点亮。这类启动器的参数主要有：脉冲电压峰值、脉冲电压宽度、脉冲前沿的上升时间、脉冲电压位于电源电压的相位范围和能量等。例如高压钠灯启动器。
③在放电灯电路中有一个独立的电路部分作为启动器，它产生间歇振荡的高频电压加在放电灯两端，在电源电压的共同作用下使灯启动点亮，又称高频高压启动器。这类启动器的参数主要有：高频电压峰值、高频频率、间歇振荡的重复频率和能量等。一般着火电压很高（达数万伏）的放电灯采用此类启动器。例如短弧氙灯启动器和部分金属卤化物灯启动器。
在实际应用中，常按放电灯的名称命名启动器。
荧光灯启动器，又称启辉器。荧光灯启动器是一个开关控制元件，也能用一个普通开关代替。另一种荧光灯工作电路是不用独立启动器的荧光灯电路，电路中每一部分都是荧光灯启动过程中不可少的。